Костяное царство. Страшно быть богом

Морена велела жителям деревни прийти за настойкой. Она отмеряла ровно нужное количество ложек воды: по столовой на взрослого человека и по чайной на ребенка. А затем капала несколько капель из черного пузырька.

– Не перепутайте, – каждый раз повторяла Морена. – Иначе добром дело не кончится.

К девяти вечера сборы завершились. Лада, Морена и хозяева дома отправились в баню, которая находилась в конце огорода. Все происходило с такой быстротой, что некогда было опомниться.

Баня была просушена, лавки в предбаннике застелены половиками.

– Мы здесь с Ладой ляжем, а вы в парной, – решила Морена. – Там три полки, девочки на одной уместятся. Только всю одежду скинуть придется, не забудьте об этом.

Она аккуратно влила всем отвар и глубоко вздохнула:

– Кто не рискует, тот не пьет шампанское. Ладно, если умрем, то не узнаем об этом. А завтра будет новый день.

Темная богиня скинула одежду, не стесняясь Лады. Лада тоже не стала раздумывать, рот раздирало зевотой – сон стремительно подбирался к ней. Она легла на одну из лавок, ближнюю к двери, и набросила на себя простынь.

– Спокойной ночи, – пожелала Морена.

Лада хотела ответить, но не успела.

Сон был из тех, после которых хочется быстрее проснуться и убедиться, что все это не наяву. Лада стояла на пустой улице деревни, вокруг не было ни души. Солнце скатывалось за горизонт, окрашивая небо в ярко-алый цвет, но было еще светло. Ладину кожу покалывало: словно кто-то взял и разлил неподалеку бочку с хранившимся в ней напряжением, и теперь воздух потрескивал от переполнявшего его электричества. И все это передавалось девушке. Она и сама была на взводе в ожидании чего-то страшного, от этого каждый звук и шорох казались пугающими. Послышался скрип. Вначале едва слышимый, на границе слуха, затем все более усиливающийся. От этого звука мороз пробежал по коже, а сердце забилось с перебоями, будто птица в клетке при появлении змеи.

Стихло все, лишь скрип колеса, как метроном, отсчитывал мгновения, оставшиеся всему живому. Лада стояла, замерев, ни пошевелиться, ни тем более убежать она не могла: на нее напал паралич. Наконец, скрип сделался совсем явственным, и на дороге показалась телега. Ее везла старая кляча, из тех, про которых говорят «кожа да кости». Грязная шкура свисала по бокам, седая грива спуталась и превратилась в колтун. Ею управляла молодая женщина. Бледнокожая, с ярким румянцем во всю щеку, темно-русыми волосами. А за телегой, точно свита, бежали полчища крыс: серых, черных, коричневых. Ладу передернуло от омерзения.

Телега остановилась напротив девушки, Моровая дева слезла с нее и направилась к Ладе. Каждый ее шаг сопровождался стоном, Ладе чудилось, что сама земля содрогается от поступи девы. Трава, где та ступала, бурела, цветы чахли. Да и сама дева менялась с каждым шагом. Пышные волосы клочьями вылезали из головы, кожа вздулась красными пузырями, пальцы на руках потемнели. Ладе хотелось закричать, но она могла лишь наблюдать. Моровая дева встала совсем рядом и по-птичьи склонила голову набок, а затем протянула руку к Ладе. Крысы, повинуясь негласному приказу, бросились на девушку, и только тогда Лада завопила что есть мочи.

Глава 13 Возвращение

Уже рассвело. Лада несколько мгновений смотрела на низкий деревянный потолок и никак не могла сообразить: где она? Она даже запаниковала: память никак не хотела возвращаться. Затем она услышала полувздох рядом и увидела Морену, которая еще спала. И тут воспоминания вернулись: вчера они остановились в деревне, где ждали Моровую деву. Лада оделась по-быстрому и растолкала Морену.

Пахло распаренным деревом. Лада глубоко вдохнула: запах бани ей нравился. Полежать бы на полке, попариться… Ладно, в следующей жизни. Она постучала в дверь:

– Вы как там?

– Нормально, – ответила хозяйка. – А вы?

– Получилось, – прошептала Морена.

Лада не сразу сообразила:

– Почему ты так думаешь?

– Вряд ли они просыпаются по утрам в бане, а не в доме. Хотя можно уточнить.

Лада смутилась: точно же! Значит, у них все вышло, и сегодня двадцать пятое мая. Правда, год еще не их, но, если темная богиня права, скоро девушек выбросит отсюда.

В предбаннике появились хозяева. Женщина обхватила Ладу и Морену и сквозь слезы все повторяла:

– Обманули, обманули мы ее.

Ладе сделалось не по себе: это они с темной богиней знали, что на следующий день все по-любому будут живы, но жители деревни об этом не догадывались.

– Нам бы позавтракать и в дорогу немного еды с собой взять, – Морена быстро оборвала нежности.

Темная богиня явно не хотела здесь задерживаться, и Лада ее понимала: ведь это мать Морены устроила такие испытания для людей.