Кость для Пойнтера

Словно подтверждая мои догадки, стенки колодца начали сжиматься. Пока я пытался побороть изумление, они уже сдвинулись почти на милю. Теперь воздушная лодка плыла на полпути между тучами и городом, все быстрее и быстрее огибая его основание, сложенное из огромных скал дикого камня.

Спокойствие воздуха в «ухе бури» было нарушено, и флайбот начало ощутимо потряхивать. Осколки льда с бортов с жалобным звоном полетели вниз, к укрытой дымкой земле. Звезды и диск Аройха наверху тоже потихоньку застили длинные хвосты тумана, тянущегося от стен к середине воздушного колодца. Скоро опять сделалось настолько темно, что праздничные огни Итархина стали видны во всей красе. Подлетая все ближе, я сумел разглядеть их как следует, и это не добавило мне ни малейшей радости.

Зубцы стен покинутого города были одеты мерцанием «свеч Тиллы», а на шпилях плясали, разбрасывая искры, «громовые звезды». Над площадками башен вздымалось сияние венцовых разрядов, придавая им сходство со сработавшими «герисскими банками». Гроза щедро одарила иллюминацией каждый выступ, каждую грань, разукрасив их смертоносным узором танцующих молний. Сохранность строений при этом можно было объяснить лишь виртуозно наложенным заклятием неуязвимости.

Ветер крепчал, раскачивая мою посудину и разворачивая ее в полете, поэтому приходилось отчаянно вертеть головой, чтобы не упустить из вида это потрясающее зрелище. Ураган подступал все ближе к стенам Итархина, прижимая к ним беспомощную скорлупу воздушной лодки, огибающей Небесный Город противосолонь и несущейся все быстрее.

Спустя треть полного оборота, уже в сотне ярдов от стен, я увидел исполинские ворота. Закрытые литыми узорными створками, металл которых нельзя было распознать из-за многотысячелетней патины, они вздымались в окружении бесчисленных башенок и прочих украшений из резного камня. От ворот доносился какой-то ритмичный прерывистый звук, природа которого стала ясна лишь тогда, когда флайбот пронесло прямо напротив створок: на левом фризе, раскачиваемое бурей, болталось какое-то переплетение бронзовых полос и завитушек, которое билось в металл ворот с дребезгом и лязгом, одновременно вечным колоколом и дверным молотком. Словно сама буря стучалась, прося сгинувших хозяев впустить ее внутрь — обогреться, укрыться, отдохнуть от себя самой.

При очередном повороте кусок бронзы развернуло так, что я узнал его очертания. Это было носовое украшение старинного летучего корабля, причем не маленького — с нынешний фрегат, — когда-то вдребезги разбитого о заклятые на неуязвимость врата Итархина. Теперь оковка тарана и форштевня обречена звонить по его команде долгие столетия, а то и тысячелетия…

Поначалу я даже не понял, что спасло мое хлипкое суденышко от аналогичной судьбы. Казалось, носовое украшение невесть когда разбитого корабля уже мелькает всего в паре дюжин ярдов. Однако вместо того, чтобы швырнуть флайбот на стены и башни, ураган пронес его мимо, словно не имея права приблизиться к твердыне Небесного Города. И так раз за разом, виток за витком.

Похоже, стараниями древних строителей воздушные потоки сами защищали их творение от всего, что могли принести с собой. Так что мой неведомый предшественник был вынесен на рукотворный небесный риф вовсе не бурей — ему явно пришлось приложить немалые усилия, чтобы найти гибель у врат легендарной цитадели.

Не скажу, что это так уж успокоило меня. Смесь отупения от нескончаемого урагана и возбуждения чарующим зрелищем не позволяла полной мерой проявиться ни страху, ни облегчению. Лишь когда древние стены окончательно скрыла пелена внезапно хлынувшего дождя, меня отрезвило какое-то подобие разочарования.

Очнувшись, я с трудом оторвался от борта, за который свесился чуть ли не на треть. Вдали от древних стен уже ничто не сдерживало неистовства бури. Струи дождя, потоки града, хлопья снега — все вперемешку снова начало лупить по воздушной лодке, словно очереди колесных стрелометов. И опять я из последних сил забился в рубку, обеими руками ухватился за подлокотники пилотского кресла, а ногами уперся в остов приборной доски.

Хоть я и успел задраить за собой гулко хлопающие створки, но все равно казалось, что и тут, внутри, дождь продолжает хлестать с прежней силой. Может быть, оттого, что жгуты воды с обеих сторон струились по стеклу иллюминаторов, сквозь которые я продолжал отрешенно всматриваться в грозовую мглу. Но больше сквозь мокрую темень не проглядывало ничего реального — лишь призрачные клочья изорванных молниями туч. Вокруг неистовствовал демонский театр теней, где каждый актер норовил показать фигуру пострашнее, сводящую с ума уже одной своей хищной повадкой стервятника. Словно умертвия небес вернулись пировать на палубу флайбота…

Не думаю, что мне удалось заснуть под эту свистопляску. Скорее я попросту впал в оцепенение с полной утратой всех функций, кроме хватательных и держательных. Да и то обнаружилось сие, лишь когда я очнулся.