Космос-хаос. Уничтоженное пастбище

– Я и без тебя справлюсь.

Шуйц включил фонарик и направил его на охотничью камеру. Сунул к груди дозиметр и еле нажал на кнопку – и на миниатюрном экране тронулись цифры. Отметки затрещали. Число двинулось к низкой отметке микрозиверт, а это значило, что в лесу продолжило царить спокойствие. Относительное спокойствие. Шуйц сунул дозиметр в карман брюк и неловко схватился за фонарь обеими дрожащими руками.

Один из независимых исследователей подсел к тяжеловесной охотничьей камере и заглянул на задний монитор. Отвел голову и посветил в лес, запомнил почти родной сосновый пейзаж: извилистую тропу, неспокойные стволы, кусты точно гнезды, равнинную даль. Теперь вновь обратил внимание к охотничьей камере, поднял вверх подбородок и болезненно выровнял спину. Почти приложил глаз к небольшому экрану и упал на колени…

На снятом изображении, помимо хвойной чащи, из-за двух сосен выглядывала большая темная голова и яркие-яркие белые глаза; черный непонятный силуэт оперся о ствол. Ночная густая тень прикрыла неизвестную жуткую личность. Сразу было видно, что вспышка не сработала. Может, и не только из-за неисправностей: кто в этой Вселенной знал что-либо достоверно?

Шуйц оставил охотничью камеру на штативе и поднялся. В растянутых кустарниках плавно пробежало гуранское существо: почти одомашненная корова, которая потерялась в чаще, но с вытянутой шеей и приплюснутыми боками. Она прыгала по листьям. Шуйц осторожно проводил глаза к движению жителя этих хвой. В его дневнике биолога существо было записано как «зуфилья», частое явление в местном сосновом лесу. Однако, те белые глазницы, та гуманоидная голова… Шуйц окончательно запнулся на размышлениях.

– Друг, на фотографии чья-то голова… Камера засняла… – сказал Шуйц и обернулся. Сосновый лес пустел с новым вибрирующем мгновением.

– Друг? Где ты?

Шорох. Шуйц вновь включил фонарик, через линзу прошли пылинки света и погасли.

– Друг? Не держи обиды!

«Это было обоюдное решение нас четверых!» – промелькнуло в мыслях.

Повторился шорох. Заснули птицы в один миг. Товарищ Умбарта посмотрел влево, вправо – по всем сторонам, – крикнул и остановился. Боковым зрением увидел высокий куст, в его красно-зеленых оттенках выделилось резкое дребезжание.

– Друг! Я повторяю! Тупая шутка!

– З-з-з… Гх-гх-гх…

Шуйц слегка попятился назад.

– Кто там? – тихим, почти пустым голосом, спросил Шуйц.

Из кустов показались ноги. Тощие, как и у Умбарта, конечности в зауженных красных брюках мелькнули за папоротником. В заросли понеслись они. Шуйц в бегу стиснул кнопку фонарика: свет, хоть черта убей, не лез через линзу. Так, мимолетно выбрасывал искру. Шуйц кинул фонарь и разогнался. Человек сбивал пролесок, проклинал себя за авантюру. Застрял посреди Уничтоженного пастбища – так называли в горнагорском СМИ планету Гуран. Во мраке бежал он; догонял ни то друга, ни то существо, похожее на ноги человека.

– Ты… где?.. – Шуйц припал к согнутым в коленях ногам и затянул в легкие, словно длинный канат, холодный воздух.

Остановился, нагнулся, еле устоял на ногах у ели. Он перевел дыхание и усмотрел позади одну единственную точку камеры, установленные палатки, догорающий костер. Так далеко Шуйц один еще не забегал. Исследователь посреди Уничтоженного пастбища, посреди морозного ужаса.

Пролетел вой, будто издали надвигалась вражеская орда. Как войско мстительное! Шуйц попытался побежать дальше, откинувшись от пня, но за его голову грубо схватилась чья-то широкая рука. Ноги исследователя внезапно повисли над землей.

Часть I НОВЫЙ МИР

Глава I

МЕСТНАЯ ГРУППА ГАЛАКТИК, ГАЛАКТИКА ТРЕУГОЛЬНИКА, БЛИЖЕ К АТМОСФЕРЕ ПЛАНЕТЫ ГУРАН

Министр обороны подлетел к закрытой двери уборной и ударил кулаком по газоразрядной удлиненной лампе в руке. Генерал впервые пребывал в космическом корабле – впервые покидал пределы своей родной планеты. Политическая миссия точно выбросила его с атмосферы республики, и на небольшом звездном судне вместе с двумя пилотами он полетел к холодному Гурану. Старый организм просил о пощаде после двухнедельного пути, но министр преодолел скорость и перегрузки и почти приблизился к пункту назначения. Несколько звездных систем и тревожащий контроль от соседних государств осточертел уже в край.

Он ударил лампой по двери, но так и не зажег длинный «ночник». Каждый день – новое испытание, и только благодаря пилотам министр обороны спасался от очевидных глупостей. Он еще один раздражающий раз зажал кнопку над стальной шляпкой переносной лампы: в ней, наконец, распылился лазурный газ, осветивший обшарпанную дверь. Оставалось найти выемку, открывающую выход из душевой комнаты.

Министр взялся за перекладину. Из руки чуть не вылетела лампа. Ее министр прижал боком, но неожиданный шутливый толчок разъединил старика и освещение, которое направилось показывать механическую облицовку космического корабля.

Невесомость в сонный автономный час игралась с генералом, словно непослушное дитя…

***