Космопорт, 2014 № 02 (3)

В кабинет вошёл чернокожий начальник отдела кадров, Дэниэл Мавро. Смит, едва удостоив его взглядом, достал из шкафчика гильотинку и отрезал кончик сигары. Просунул руку в верхний карман пиджака и вынул зажигалку. Пару раз щёлкнул пальцем и запыхтел сигарой. Вдохнул приятный дым и с удовольствием растянулся в кресле.

— Мистер Смит, — откашлявшись, начал Мавро. — У меня к вам неотложное дело…

— Если ты по поводу повышения зарплаты этим лентяям, — скороговоркой произнёс Смит, — то можешь развернуться и закрыть за собой дверь! Мы уже сто раз обсуждали, в кампании нет лишних средств…

— Нет, здесь вопрос более щекотливого свойства, — протянул Мавро. — Ребята недовольны, конечно, но всё же работают в поте лица.

— Я ничего не могу с этим поделать! — развёл руками Смит. — Мне, как заместителю директора иногда приходится принимать тяжёлые решения. Ты прекрасно знаешь, что с открытием новой трубки у наших соседей конкуренция резко возросла. А мы и так едва сводим концы с концами. Сколько мы добыли камней в этом году?

— Но это не вина рабочих! — воскликнул Мавро. На его простодушном лице появилось уверенное выражение. — Наши шахты истощаются с каждым днём, а на открытие новых месторождений требуется время и дополнительные средства…

— Дополнительные средства! — фыркнул Смит. — Да сколько раз говорить: нет у нас их! Лучше бы починили наконец кондиционер, а то проклятая жара совсем доконала!

Смит резко мотнул сигарой, стряхивая пепел. Он был очень зол.

— Ребята кое-что нашли в породе, — произнёс Мавро, стараясь говорить спокойно. Но голос дрожал. — Я решил принести это вам…

Он вытащил из кармана брюк камень и положил его на стол перед начальником.

— Это что ещё за дрянь? — недовольно поморщился Смит. — Ты мне теперь камни со двора таскаешь?

— Это кусок кимберлитовой породы, — невозмутимо ответил Мавро. — Внутри мы обнаружили кое-что невероятное.

— Алмаз размером с мяч для гольфа? — усмехнулся Смит. — Если это всё розыгрыш, Мавро… я тебя…

Взгляд Смита приковал торчащий металлический болт. Смит нахмурился, взял свободной рукой камень, повернул несколько раз и поднял брови.

— Что за хрень? — наконец буркнул он.

— А твою ж…

Сигара уже лежала в пепельнице, а Смит изучал ржавый болт, буквально вросший в камень. Похоже, что когда шахтёр долбил киркой по кимберлиту, один кусок раскололся и обнажил удивительную находку.

— По данным геологов, этой породе три миллиарда лет! — радостно сообщил Мавро, и его толстые губы раздвинулись в улыбке. — Если это не причуда природы, то…

— Хотите сказать, что болт старше, чем даже жизнь на планете? — оборвал Смит. Тупицей он не был, благо, без Еарварда в престижные алмазодобывающие кампании Южной Африки не берут. — Это просто смешно! Вы в курсе, что в то время не было ни воды, ни воздуха, а один вулканический пепел? Да и какой металл может сохраниться при сверхвысоких температурах? Или вы не знаете, как образуются алмазы?

— Нам нужно связаться с прессой! — зачастил Мавро. — И с учёными, чтобы они вытащили его и провели более тщательный анализ! Это ведь сенсация! Если мы сможем доказать искусственное происхождение объекта…

— Так, так! Стой! — одёрнул его Смит. — Ты чего ещё задумал?

Мавро непонимающе уставился на начальника.

Смит молчал. Ему не нужно было никакой огласки. Не хватало ещё, чтобы за месяц до конца контракта кто-то из прессы решил сунуть нос куда не надо. Нельзя светиться, слишком рискованно! Могут устроить внезапную проверку, налоговики найдут много пробелов в закладных бумагах… И придётся ещё сесть в здешнюю тюрьму из-за какого-то дурацкого булыжника!

— Хочешь нас опозорить? — бросил Смит. — Чтобы над нами потешалась вся страна, а то и мир? Три миллиарда лет! Ты хоть представляешь, что за чушь молотишь?

— Но, сэр… — с опаской возразил Мавро. — Мы же можем просто проверить…

— Никаких «мы»! — рявкнул Смит. — Возвращайся к делам! Мне нужна новая партия рабочих к концу недели! И плевать я хотел, где ты их найдёшь! Пошёл вон!

Мавро как ветром сдуло. Оставшись один, Смит облегчённо вздохнул. Посмотрел на камень и хохотнул.

— Три миллиарда лет! Болт, что — принадлежал Господу Богу? Или пришельцам с далёких звёзд? Лучше бы алмазов подбросили!

С этими словами он ловко закинул камень в урну. Затем открыл закладку в книжке и стал дочитывать детектив. Это куда интереснее, чем слушать всякий бред.

Алекс Шварцман [5] Цена преданности

— Господин Тобин, тут Цикада ожидает вашей аудиенции.

Элэстэр Тобин, полномочный посланник Земли в Галактическом Союзе, был более чем удивлён. За последние восемь лет своей службы на Центральной Союзной станции он мог по пальцам одной руки пересчитать число визитов в его офис. А в остальных редких случаях, по какому-либо делу с землянами, ему просто отправляли сообщение. Так что появление здесь члена одного из самых старших и влиятельных фракций Союза было беспрецедентным.

— Пригласите его, — ответил Тобин по системе внутренней связи.