Космолетчики. Градиент неба

Время суток на станции не имело решающего значения, но поскольку любой свободный порт обязан чтить «Кодекс космоплавателей», с общепринятым корабельным стандартом здесь считались. Тощий Томми взглянул на часы и убедился – ночь. Он скользнул скучающим взглядом по вошедшему посетителю, который направился прямо к стойке.

Крутых ребят в форме, в летных комбинезонах, в десантном камуфляже с оторванной символикой подразделений Аналога-1, в легких скафандрах и даже в тяжелой броне Тощий Томми за свою жизнь повидал немало. Однажды кто-то из них пообещал перерезать ему глотку и оторвать башку и почти довел дело до конца. С тех пор Томми утратил физическую возможность втягивать голову в плечи, потерял всякий страх, обрел нечто вроде философии фаталиста и стал получать от угроз и потасовок свою порцию удовольствия. Он возвел их в ранг шоу-программы заведения. Последнее время зажигательные цирковые номера с перестрелками и мордобоем пошли на спад, а Томми начал толстеть, богатеть за счет нарастающего потока туристов и страдать от депрессии.

Не так давно в его заведение вломилась какая-то безумная баба с двумя детьми. Название «У Тощего Томми» и мрачная роспись стен, видите ли, показались ее мальчикам чертовски привлекательными атрибутами жизни-на-окраине. Томми впал в прострацию, персонал растерялся: официанты – они же вышибалы – не имели опыта ни в кормежке, ни в выпроваживании кичливых куриц с цыплячьим выводком. Это было новое веяние: войны Второй волны, которые много лет приносили станции сверхприбыли, закончились, законопослушные граждане ринулись колесить по галактикам, и владельцы ТЗС переориентировали бизнес с учетом предстоящего старта «Большой беты».

Пока дело не дошло до переименования кабака в «Жирного Томми», тощий Томми возобновил традицию лично вставать за стойку по ночам. Чтобы не помереть от скуки, он купил у мусорщиков списанную капсулу наружной транспортной сети «Спираль» и прорезал к ней нелегальный шлюз. Теперь те из посетителей, что были не в ладах с законом, не столько палили друг в друга и в преследователей, сколько настороженно озирались, выкладывали деньги на стойку и трусили к сортирам, где одна из дверей выводила их на нелегальную парковку через подсобные помещения.

Томми цинично украсил волшебную дверь табличками «Только для инвалидов» и «Не работает». Но все это не приносило былого удовлетворения. Он всерьез задумывался о том, чтобы открыть точку за пределами торгового сектора станции, удалиться туда, как в скит, и бросить процветающий кабак на управляющего.

– Где он?

– О ком это ты, парень? – меланхолично поинтересовался Томми и безрадостно вздохнул.

На куртке посетителя под логотипом Ассоциации Свободного Поиска поблескивал капитанский шеврон. АСП не десантура, веселья не будет.

– Здесь целая флотилия звездолетов АСП причалила? – спросил Гардон и скользнул взглядом по дюжему официанту, которому заинтригованный хозяин сделал знак повременить с насилием.

Томми криво улыбнулся, но вовсе не из-за антипатии к посетителю. С тех пор как он обзавелся искусственной гортанью и челюстью, он всем улыбался криво. Он поманил самонадеянного кандидата пальцем и любезно перегнулся через стойку:

– А с чего это ты решил, капитан, что я буду с тобой откровенничать? Денег ты мне не предлагаешь, выпивку не заказываешь, вроде угрожаешь, а бластер из кобуры достать не соблаговолил. И не страшно мне, и не прибыльно. Обидеть хочешь?

Речевой синтезатор у косорылого бармена был сломан. Или здесь это действительно было лучшее, что смогли имплантировать ему в горло. Не дай бог заболеть на окраине обжитого пространства! А Блохин еще возмущался, что Рэд не разрешил ему связаться со специалистами местного медцентра. Пусть спасибо скажет, так у пилота яхты хоть гипотетический шанс остается.

– Кабак застрахован? – спросил Гардон, прикинув толщину стен и расстояние до наружной обшивки сквозь расписную готику.

– Допустим.

– Никуда не уходи. Я с той стороны зайду.

– Остановят тебя, капитан.

– Не вдруг. На твои вопли, что вас атакует гражданский звездолет, стреляя через обшивку станции, не сразу сбегутся. Пока отсмеются, пока корабли и орудийные расчеты по тревоге поднимут… Я здесь не только бар, я весь уровень разнесу!

Рэд широко улыбнулся и подмигнул собеседнику.

– Что-то ты, парень, совсем больной, – проскрипел Томми, смакуя воображаемую картину разрушения.

Жизнь налаживалась.

– Эй ты, проводи его, – обратился он к туповатому детине, завернутому то ли в длинный фартук, то ли в легкую броню.

Вероятно, из-за речевого синтезатора, который перевирал интонации, Гардону померещились в речи хозяина извращенские нотки удовлетворения, прорывавшиеся сквозь скрип и шипение.

«Может успеть», – подумал Томми, услышав, как хлопнула заветная дверь с двумя табличками.