Космический шериф и др.

– Я лишь на минутку, – заискивающе улыбнулся профессор, умильно глядя в глаза строгого слесаря-наладчика. – Только на минутку. Хочу узнать: скоро ли будет готова машина-времени к эксплуатации?

– Уже закончил, остались сущие мелочи, завтра можно будет вам снова шастать в прошлое. А теперь, господин-товарищ, выйдите из ангара. Мне влетит от начальства, ежели кто вас тут увидит.

– Сейчас уйду, только скажите: нельзя ли с вами как-нибудь договориться, чтобы побывать в прошлом без очереди?

– Но-но, никаких «без очереди», с этим у нас очень строго! – твёрдо заявил Малокуев. – Только и исключительно в порядке согласованной с руководством очереди.

– Да стою я в очереди! – вскричал в отчаянии Сумашко. – Но я могу и не дожить, пока она до меня дойдёт! Судя по тому, как она двигается черепашьими темпами, ждать мне лет пятнадцать. А я, увы, не бессмертный и не могу ждать столько! Для меня это целая вечность!

– Извините, но не я составляю списки очередников…

– Знаю, прекрасно знаю, но разве им что-нибудь втолкуешь! У меня же дело огромной важности!.. Представляете, уже не одно столетие лучшие умы человечества бьются над проблемой, ищут недостающее звено в эволюции гомо сапиенс, человека разумного, а я его нашёл! Нашёл! Осталось только подкрепить гипотезу фактами, но мне предлагают ждать около полутора десятка лет. Форменное безобразие!

– А что это за недостающее звено? – поинтересовался слесарь-наладчик.

– Как, вы не знаете? Не слышали о недостающем звене в эволюции человека?.. О Боже! Попробую популярно объяснить. Слушайте же: сегодня прослежена практически вся цепочка превращения обезьяны в человека, нет лишь одного звена, но – какого! Самого важного! Недостаёт того, когда был совершён качественный скачок и полученные обезьяной новые свойства сделали её человеком. Все предыдущие и последующие звенья налицо, известны, изучены вдоль и поперёк. Только между ними зияет вопиющий пробел. А я нашёл недостающее звено, нашёл! У меня всё рассчитано, отыскана точная дата. Мне нужно лишь побывать в этом времени и засвидетельствовать процесс. Потом я припру к стенке академика Кренделёва и доцента Закусевича! Всем вставлю фитиль: совершу эпохальное открытие! Пусть потом кусают локти и прочие части тела! Ха-ха-ха!..

Малокуев слушал вполуха, закручивая последний пневмоболт. Наложил заглушку и выпрямился, потягиваясь:

– Всё, ремонт закончен! Машина работает, как часы. Хоть сейчас можно отправляться в прошлое.

– Что вы говорите? – засуетился Сумашко. Его глаза лихорадочно заблестели. – Неужто прямо-таки сейчас можно садиться в неё и ехать?

– Можно и сейчас. Но тому, понятно, кто имеет на это право по списку, – ответил слесарь-наладчик.

– А это мы сейчас посмотрим! – решившись, выкрикнул профессор и с неожиданным проворством впрыгнул в кабину времяхода. Сразу же захлопнул за собой люк. Его пальцы забегали, как по клавишам рояля, по кнопкам, тумблерам, переключателям…

Ошарашенный таким поворотом событий Малокуев схватился за голову:

– Стойте! Что вы делаете? Вы сошли с ума! Аккумуляторы заряжены лишь наполовину и вы не сможжете вернуться обратно!..

Яйцеобразная сфера машины-времени заколебалась, мелко завибрировала и будто растворилась в воздухе, издав характерный визжащий звук, от которого заложило уши… Так было всегда, когда аппарат уходил в прошлое. Этот убыл навсегда, как камень, упавший в океанскую бездну.

Ангар опустел. Челюсть слесаря-наладчика отвисла…

+ + +

В грязной набедренной повязке из старой шакальей шкуры профессор Сумашко сидел в полумраке пещеры. С тоской он доедал кусок плохо прожаренного мяса мамонта.

Снаружи доносились неистовые вопли и шум: у костра яростно дрались два его сына – Бум и Тюк. Здоровенные, квадратнотелые бугаи.

Профессор кисло усмехнулся: «Каждый ударом кулака способен убить быка, а вот по части интеллекта они импотенты на оба головных полушария. Умственные калеки!.. Кто бы мог подумать, что у выдающе умного отца, как я, родятся столь дефективные дети! – Презрительно фыркнул, а потом возразил сам себе: – Впрочем, это только по сравнению со мной они полнейшие кретины. На фоне же своих соплеменников, наоборот, выглядят вундеркиндами, да ещё какими! Их мне удалось обучить строить шалаши, сооружать ловушки и капканы, разводить огонь, изготовлять копья, топоры, лепить глиняную посуду и многое другое. Жаль, грамотой почти не овладели, да и зачем она им за миллион лет до Фёдорова с его «Апостолом»!

Бум размахнулся и могучим свингом послал в глубокий нокаут брата. Тот рухнул наземь. Торжествующий победитель огласил окрестность радостными воплями, ошалело прыгая и не глядя себе под ноги. За что был наказан: оступился, угодил волосатой ногой в костёр… Истошно завопил, совершил головокружительный прыжок в сторону, и во всю прыть помчался к реке. С разбега бросился в воду, ныряя и выныривая, точно морской лев.