Корона из перьев

Выдохнув, Вероника расслабила разум. Представила себя посреди бурлящей реки, за круглой каменной стеной. Барьер защищал от внешних сил. Всякий раз, как Вал велела защищать разум, Вероника мысленно усиливала стену, заполняя бреши галькой, чтобы ничего не проникало ни внутрь, ни наружу.

Предельно укрепленный, барьер не пропускал воду, но Морре такой огражденный разум не покажешь – заподозрит неладное. Надо ослабить кладку, немного расшатать ее. Обычно Вероника не снимала защиту, и сейчас, открывшись, ощутила, как внутрь затекает вода – мысли и чувства окружающих ее людей и животных.

Вероника заставила себя не обращать внимания на этот прилив: холодное безразличие коммандера, обиду и раздражение парня и, особенно ярко, огненную дымку в отдалении – магию фениксов.

Замкнувшись в себе, Вероника постаралась наполнить разум простенькими, безобидными мыслями, полуправдой, которая подкрепит ее ответы. Позволила им всплыть на поверхность сознания – туда, где их легче прочесть, – а после обратилась к темному уголку, надежному, куда посторонним допуска нет. Там же, вместе с памятью о Ксепире, она спрячет истину о том, откуда у нее кинжал и что она – девушка, тенемаг. Спрятав все, что могло выдать ее, Вероника вновь укрепила стены тайника, отгородив его от остальной части разума на видном, казалось бы, месте.

– Меня зовут Морра, я главная на кухне, – представилась женщина, вернув Веронику к реальности. – А ты кто будешь?

Когда Морра заговорила, щупальца ее магии вернулись – настойчивые и сильные. Вероника с трудом удержалась от того, чтобы закрыться, убедив себя, что тайник выдержит.

Тенемагия вскрывает лишь то, что человек думает и чувствует прямо сейчас… То, о чем Вероника думать отказывалась, Морре не прочесть. Тенемагу открывается поверхность разума – то, чем он занят. Вот почему Морра не просто прощупывала мысли Вероники, но и задавала вопросы.

– Ник, – прошептала Вероника, едва разжимая губы.

Пока Морра видит то, что ищет, обмана она не заподозрит. Вероника – и есть Ник. Она прочувствовала всю правду своих слов, а то, что Ник – сокращенное от Вероника, неважно.

Удовлетворенная, Морра отступила.

– Сколько тебе лет? Двенадцать? Тринадцать? – спросила она.

– Шестнадцать, – возмутилась Вероника. Она привыкла, что люди считают ее младше настоящего возраста, и у нее вошло в привычку быстро – и немного обиженно – поправлять их. Однако сейчас она пожалела о несдержанности: мальчиком притворяться проще, чем юношей.

Подмастерье, стоявший в углу, недоверчиво фыркнул, чем подтвердил ее мысли.

– Откуда ты, Ник? – спросила Морра, не обращая на парня внимания.

– С низовий горы, госпожа. Из окрестностей Вайле. – Опять-таки полуправда, пускай даже полная правда – в том, что родилась Вероника в долине, в Аура-Нове. Мысли об этом она тоже спрятала. Чутье подсказывало, что одно только упоминание о долине и империи все разрушит.

– Тогда откуда у тебя пирейский выговор?

Вероника тяжело сглотнула:

– Я…

– У пирейцев с низовий акцент напевный, – задумчиво продолжала Морра, – а еще они гласные тянут. Очень заметно. Да, сейчас в Пире все больше приезжих: торговцы, путники, беженцы… лазутчики.

Вероника сжала кулаки. У майоры был резкий выговор уроженки Теснины, и годы обучения у наездников этого не исправили. Вал заставляла сестренку говорить правильно: как знатные граждане империи, без акцента, не используя диалектов, – но Вероника и подумать не могла, что это когда-нибудь выдаст ее. У нее была готова сотня отговорок, однако она решила, что надуманное объяснение вызовет больше недоверия, нежели правда.

– Меня растила бабушка, а она училась в Аура-Нове. – Читать-писать ее и правда учила майора, а вот правильные произношение и грамматику силой прививала сестра, исправляя, как думала, огрехи старой воспитательницы.

– Она еще жива, твоя бабушка?

– Нет, – чуть дрогнувшим голосом ответила Вероника.

– А еще родные есть?

Вероника подавила растущую волну эмоций:

– Только сестра.

– А, да, сестрица. Берик предупреждал, что вы необычайно похожи… Двойняшки?

– Нет, – осторожно ответила Вероника, стараясь затереть воспоминания о Вал, чтобы не выдать ее лица или подлинных к ней чувств. Скажи она, что они и правда двойняшки, это объяснило бы сходство с той девочкой, что обратилась к Берику в Вайле. Но зачем врать без нужды? По крайней мере сейчас: если потом вдруг в мыслях Вероники всплывет лицо Вал, это не будет противоречить ее истории. – Год назад расстались.

– И эта сестра… Она сказала тебе идти сюда? Почему?

– Она подслушала мастера Берика, когда тот говорил на древнепирейском, и…

– Это невозможно, – выпалил подмастерье. Он выступил вперед и обвиняюще ткнул в ее сторону пальцем. – Откуда деревенской девчонке из Вайле знать древнепирейский? На нем не говорили со времен Мудрого правления, а сегодня его преподают только в имперских школах. Или частные учителя в благородных домах.