Королевство горных эльфов

Солдаты быстро оттеснили израненных приключенцев назад, укрывшись за щитами. Грей с удивлением отметил их вооружение — вместо привычных мечей или алебард они держали рогатины, длинные копья с крестовиной у острия.

Перестав обращать внимание на отряд Грея, маг направил сложенные ладони на прыгающую по ветвям тварь. С кончиков пальцев сорвались ярчайшие лучи, до боли в глазах напоминающие солнечный свет. Магия буквально плавила плоть и кости умирающего монстра, через пару мгновений оставив от него отвратительно воняющую лужу.

Он на удивление хладнокровно встречал лучами новых врагов. Если из леса выскакивало сразу несколько тварей, в дело вступали гвардейцы — как минимум одна рогатина вонзалась в грудь, и с помощью товарищей счастливчик удерживал мутанта на месте, пока не приходила его очередь познакомиться с лучами. Они истребили не меньше нескольких десятков, пока атака, наконец, не захлебнулась. Где-то вдали слышался злобный вой, но больше мутанты не осмеливались к ним приближаться.

— Хорошо. — Маг осторожно снял странные перчатки — от массивных золотых колец отходили многочисленные нити, соединяя их с тяжелыми браслетами. По прикидкам Грея, даже без пылающих в украшении рубинов они стоили целое состояние. Положив артефакт в преподнесенный ларь, он повернулся к Грею, безошибочно определив в нем лидера. — Кто вы такие?

Лис с безысходностью окинул взглядом окруживших их воинов. Идеально подогнанная броня, дорогое оружие, по защитному амулету в кулоне и щите, болтающиеся на поясах зелья и свитки, настоящая элита. Да и предводитель у них оказался весьма опасным, с таким лучше не шутить.

— Меня зовут Грей. Это Айварас, сотник графини Риманте Мелоди, остальные просто мои спутницы.

— Будущий герцог, значит, очень хорошо. Рад, что нашел вас первым. — Эльф слегка наклонил голову, обозначая поклон. — Граф Базиль Сид к вашим услугам.

* * *

Погибших похоронили в лесу неподалеку от места схватки — на залитой лунным светом живописной поляне. Айварас забрал нагрудные амулеты, оставив им оружие и броню. Гвардейцы Сида быстро вырыли братскую могилу и с почтением погрузили тела. Клинки покойников сложили на груди, в дрожащем свете факелов лица мертвецов выглядели умиротворенными — в отличие от живых, они обрели покой.

Для не сгоревших мутантов соорудили импровизированные носилки из ветвей. Солдаты тянули жребий — никому не хотелось тащить за собой зловонную тушу. Оставшиеся счастливчики окружили отряд кольцом. Пусть им и оставили оружие, Грей прекрасно понимал, что они скорее пленники, чем гости. Впрочем, сам граф со спокойным лицом шел рядом, ни капли не опасаясь за свою жизнь. Драгоценная перчатка вновь украшала его ладонь, как Грей понял, он ждал, пока та остынет.

Они медленно шли к реке, разгоняя тьму простыми факелами. Хоть раненые здорово замедляли их (тот же Айварас шел, опираясь на плечо последнего выжившего гвардейца), никому не хотелось останавливаться на ночь в кишащем тварями лесу. Роза важно щеголяла световым артефактом огневиков, непринужденно встав во главе значительно увеличившегося отряда. Временами из-за границы света доносилось совиное уханье, на которое отвечал кто-то из разведчиков Сида.

Грей незаметно для себя ушел в мысли, гадая, сговорился ли юг с западом. Появление хорошо вооруженного отряда во главе с самим графом не могло быть совпадением — Глоу вполне мог сообщить союзнику их маршрут. Даже не будь они опустошены сражением с мутантами, одна золотая перчатка сводила их шансы на победу к нулю. Понемногу с раздумий о заговоре вайлер перешел к загадочному артефакту. Многие древние роды гордились передаваемыми сквозь века реликвиями, но он никогда не слышал о золотой перчатке. Не были исключением и Шиммеры — в их сокровищнице хранилась книга в черном переплете, читать которую мог только герцог.

«Если все же выживу, получу хоть какую-то награду. Всегда было интересно, о чем там написано».

Погруженный в мысли Грей не заметил, как лес понемногу поредел. Он очнулся благодаря запаху свежей воды и шуму реки, ну и помог очередной тычок в спину от вернувшейся Розы — вредная лисица безошибочно находила самое больное место на синяке.

У серебристой ленты реки раскинулся небольшой лагерь — походный шатер Сида выделялся размерами и флагом с вышитыми колосьями.

— Вам выделен особый шатер, ранеными незамедлительно займется мой лучший целитель. Увы, он уже очень стар и не мог присоединиться к нам в лесу. — Сид со странным выражением посмотрел на разношерстный отряд. — Я так понимаю, помощь нужна всем?

— Кроме меня. — Роза горделиво выпятила грудь. — Так что я бы пока сходила на кухню.

— Сержанты вас проводят. Ваша светлость, надеюсь, мы поговорим утром. — Граф подчеркнуто вежливо поклонился Грею. — А пока прошу простить, я слишком устал.

— Разумеется, ваше сиятельство. — Эльф вернул церемонный поклон, зверея от разыгравшейся в спине боли. — А я, пожалуй, займу вашего целителя.

Судя по взгляду, выживший гвардеец Мелоди хотел присоединиться к лисице, но опирающийся на него сотник сводил на нет все шансы на скорый ужин.