Королевства Загадок

Весна приходила в Рашемен – потихоньку. Но этой ночью, в начале месяца Чес, её присутствие совсем не ощущалось в промороженной столице, Иммильмаре. На улицах и зданиях уже многие месяцы лежал снег – вернее, утрамбованный лёд, грязь, сажа и смёрзшийся мусор, слой за слоем. Воздух всё ещё был обжигающе холодным, а с карнизов многих домов свисали сосульки – ну точь-в-точь прутья тюремных решёток.

Теза вытерла лицо и торопливо подтянула воротник из волчьего меха поближе к носу и рту. Недовольно что-то бормоча, она оставила таверну «Оберегающая Ведьма» позади и двигалась по улице, не обращая внимание на людей вокруг, и даже на направление. На улицах было тихо – большинство обитателей уже наслаждались теплом и светом натопленных очагов. Во многих тавернах продолжалось разухабистое веселье, но большая часть магазинов и рынков уже закрылась.

Молодая девушка стиснула зубы и потопала в сгущающуюся тьму. «Маск бы побрал эту колдунью!» – кипела она. Это несправедливо – почему единственный человек на всём Востоке, которого Теза считала своим лучшим другом, оказался таким честным! Почему Канлара не закрывала глаза на её занятие, не смотрела прямо в её сердце и мысли?

В голове девушки вновь вспыхнуло негодование. Какое вообще Канлара имеет право говорить ей, что делать, а что – нет? Кто назначил её хранителем совести Тезы? Несговорчивость колдуньи и недостаток веры в подругу слишком часто жалили сквозь толстую броню девушки-конокрада.

Теза нахмурилась, глядя в ночное небо. Прошлой осенью они без проблем выносили друг друга. Тогда, рискуя собственной жизнью, Теза освободила Канлару из-под действия заклинания, из-за которого та на тридцать лет превратилась в книгу. Опьяневшая от свободы пленница была очень благодарна и готова обнять весь мир. Девушка-конокрад пустила девушку-колдунью в свой дом и в свою жизнь. К облегчению обеих, их дружба быстро крепла. Но в последующие месяцы зима заперла подруг в городе – и в непосредственной близости друг от друга – заставив отложить планы путешествия за пределы Рашемена. Лёгкие различия выливались в ожесточённые споры, а из-за увлечения Тезы возникла угроза образования между ними непреодолимой пропасти.

Словно по команде, ладони Тезы зачесались – верный признак того, что она уже несколько дней не крала справных жеребцов. С запозданием, девушка сбавила шаг и огляделась. Она попала в район больших мастерских и домов, к востоку от центра города. За спиной высилась мрачная цитадель Ааронга, чьи железные и стальные стены были унизаны лужицами света факелов.  Впереди, на севере, располагались дома состоятельных торговцев и многих городских аристократов.

Но не дома привлекали Тезу. Она пробовала силы в ограблениях, и они не пришлись ей по вкусу. Воровка предпочитала изящество опустошения карманов или азарт похищения лошади. Даже зимой можно было найти места скопления людей с набитыми кошельками или конюшни с интересной добычей. Одним из её любимейших была таверна с платной конюшней на восточной дороге до Мульптана. Там часто останавливались торговцы, путешественники и барыги, со своими вьючными животными – и постоялый двор этот не всегда находился под надёжной охраной.

Теза ускорила шаг, повернув на восток. Под сапогами похрустывал снег, а пробирающий до костей ветер задувал от самого озера Эшен, ледяного Озера Слёз. Съёжившись и ссутулив плечи, чтобы защититься от холода, девушка пробивалась вперёд, не слыша зов слабого голоса.

Воровка перебралась через низкий каменный мост, нависший над маленькой, но подвижной речушкой, ещё противящейся хватке морозного ветра. Несколько минут спустя она увидела громаду таверны «Гнедой Жеребец», прислонившейся горбатой спиной к плотной стене вечнозелёных деревьев. Бревенчатые стены освещались фонарями и светом, прорывавшимся из каждого окна. Из нескольких каминных труб валил дым, и в воздухе плавал аромат готовящейся еды. Теза с удовлетворением отметила все эти признаки бурной деятельности. Ведь это означало, что корчма этой ночью полна – а значит, в стойлах, вероятно, найдётся, чем поживиться.

Ниал Однорукий управлял этим заведением, содержавшим также удобные загоны для скота и вьючных животных, и тёплые конюшни для ездовых лошадей приезжающих гостей. Девушка, не желая разорять такой хороший источник выгоды, заглядывала к Ниалу лишь изредка, забирая парочку отличных коней только у посетителей, которые могли позволить их потерять. К счастью, хозяин и понятия не имел, кто наведывался к нему в конюшни, поэтому Тезе иногда удавалось вернуть долг, приведя стадо для продажи или направив к нему многообещающего клиента. Ей нравился острый ум Ниала, и его гибкое понятие честности.