Королевства Эльфов

Его сталь вгрызлась в то, что казалось кожей с плотью и костью под ней, и все это было таким же твердым и тяжелым, как последний живой человек - шпион Зентилара, которого он зарубил. Бронированный палец полетел, кувыркаясь, меч зазвенел, задрожал и закружился вслед за ним, а его собственный клинок пронзил...

Пустой воздух. В этом темном шлеме не было ничего твердого, ничего телесного между ним и бронированными плечами под ним. Ничего, кроме длинного меча Мерита, высекавшего искры из клинка Флорина, когда он пробивался сквозь пустые доспехи снизу.

Значит, тварь была полая, если не считать рук. Клинок Мерита с силой вонзился в темные доспехи - и в жуткой тишине одна из этих тяжелых рук отвалилась от парящей штуковины, упав на гладкую белизну под ногами. Она отскочила в сторону, Джессайл увернулась и... исчезла - предположительно там же, где исчезли отрубленный палец и меч.

Флорин не успел ничего предпринять, кроме как оглядеться и не увидел ни малейшего следа - оставшаяся рука зловещей твари налетела на него, как летящее копье. Темные и ужасные пальцы с черными перчатками тянулись к нему, словно для того, чтобы схватить.

Когда она нависла над ним, а он боролся за то, чтобы вовремя поднять клинок и отвести лезвие в сторону, Флорин увидел на кончиках пальцев крошечные рты, усеянные маленькими клыками, как у летучих мышей, открывающиеся, чтобы вгрызться ему в глаза.

Джессайл зашипела от отвращения и произнесла заклинание. Все, что она пыталась бросить, превратилось в пульсирующее серебристое пламя в воздухе за кончиками ее пальцев; огонь тщетно рычал в сторону бронированной твари, но угасал и угасал еще до того, как Флорин успевал сделать вдох.

Клинок Мерит впился в шлем безмолвной твари, но, казалось, ничуть ее не потревожил. Старая сталь, должно быть, и мягкая. Очень старая сталь.

Старая сталь, которая все еще тянулась к Флорину с холодным терпением, проносясь по другому его флангу, скрежеща и лязгая крошечными клыками. Мерит преследовал ее - хлестал клинком по боковому оружию, как фалом, рубил до тех пор, пока не отлетали кончики пальцев. Флорин Соколинорукий уперся в сердце этой поющей стали и вонзил свой крепкий меч глубоко между пальцами и в руку, по броневой пластине пошла рябь.

Крови все еще не было, но невидимая сила толкала его, пока рукоять не уперлась в судорожно сжатые пальцы. Мерит ухмыльнулся, отрезая пальцы, и поморщился от внезапного потока искр, которым был отмечен кинжал Джессайл, пронзивший открытую переднюю часть шлема в ужасающее небытие.

Темные доспехи отлетели в сторону, падая и исчезая одновременно. Со слабым лязгом и грохотом он исчез, оставив трех задыхающихся рыцарей лицом друг к другу на гладкой белой поверхности без опознавательных знаков, окольцованной диковинным туманом.

- Что это было? - спросила Джессайл, немного дико озираясь. Она провела пальцами по рукояти кинжала, покрытой инеем, словно все еще могла что-то почувствовать.

Мерит пожал плечами. - Ну что, я похож на Эльминстера? - поддразнил он.

Флорин, бросавший взгляды во все стороны, уделил достаточно времени белой полустатуе, которая, как он знал, была Старым Магом, и нахмурился. - Ты будешь знать, кому доверять и что делать, - пробормотал он. - Думаю, нет.

Внезапно он уставился в сверкающие глаза человека в мантии с лицом черепа, который только что мелькнул среди ветвей справа от него.

- Уэр! - прошипел он, поднимая меч, но не успело это слово слететь с его губ, как лич - если это действительно был он - исчез.

Джессайл вскинула голову, кивком давая понять Флорину, что она тоже это видела, и прижалась к нему бедрами еще до того, как рейнджер скомандовал: - Спина к спине! Эта штука может появиться в любой момент...

- Нает, - выругался Мерит, когда в десяти шагах от них возникла совсем другая нежить - один в короне на пожелтевшем черепе и в бронированном табарде арканного дизайна. Он окинул их холодным взглядом, а затем так же внезапно исчез.

- Рыцари! - крикнула Джессайл, и в ответ два меча просвистели мимо ее плеч и вонзились туда, куда не доставал ее кинжал.

Только что появившаяся лич - женщина с почерневшими зубами, выпавшими из отвисших челюстей, как жемчужины, - отпрянула назад от захватов Джессайл, чтобы избежать двух остриев грохочущей стали - пытаясь улыбнуться, ее голова дернулась в одну сторону и болезненно покачивалась, прежде чем снова исчезнуть.

- Думаешь, наше присутствие здесь привлекает их? - спросил Мерит, возвращаясь в прежнее положение и снова вглядываясь в туман вокруг, его клинок был поднят наизготовку.

- Я бы в этом не сомневался, - ответил Флорин. - Все кажется... белее, как-то так, только здесь.

- И распространяется отсюда, - добавила Мерит.

- Распространяется от Дав и Эльминстера, - пробормотала Джессайл. - Я бы хотела знать, почему они сделали - что бы они ни сделали - связь с этими ветвями.

- Я думаю, они... как-то питают это место, или усиливают его силы... или что-то еще, - пробормотал Мерит.