Королевский шут

«Король Шутов! Представляю, как ты дрожащими руками, пытаясь поймать взглядом скачущие буквы, держишь моё послание. Этого могло бы и не быть, но тебя, видимо, не учили в детстве, что брать чужое плохо. Если не понял — объясняю: Цветочек является моей вещью, и я никому не позволю обворовывать себя — тем более, жалкому шуту. Она вернулась к своему законному хозяину, но кому-то сильно повезло! Поразмыслив, я великодушно решил дать тебе шанс. Вы же так любите друг друга, судя по крикам моей рабыни для утех, когда её запихивали в мешок. Как она тебя звала! Впрочем, о подробностях можешь спросить у неё лично, если осмелишься приехать в Харию. Люблю хорошие поединки! Один на один! До смерти! Выигрыш — жизнь и твоя жена. До рассвета карета с моим гербом будет ждать за дворцовыми воротами. Да, совсем забыл сказать! Если явишься не один, приведя по следу „серых“, или если струсишь, не появившись, то для Фаннории это будут последние сутки, которые она проведёт в громких криках, но совсем не от наслаждения — удовольствие будем получать я и мои приятели. Решайся!»

Внизу стояла подпись: «Герцог Пириасс Харийский, наместник провинции Зарния».

— Еду! — отбросив письмо в сторону, прохрипел я внезапно севшим голосом.

— Стой, — попытался образумить Санним Бельжский. — Это ловушка! Просто так, походя, ликвидировать трёх подготовленных «серых» и вывести Фанни из дворца не смог бы даже Пириасс. Понимаешь, кто стоит за всем? Первая Советница!

— Да! Плевать! Еду! Нужен нормальный меч, а не моё парадное шутовское недоразумение!

— Оружием обеспечим — дело нехитрое, — убито произнёс Сыч, — шансов, правда, у тебя никаких. Верная смерть против такого противника. Харийский ублюдок мало того что сам мастер фехтования не из последних, так ещё в Армии Живодёров был накачан магией «по уши». И сам погибнешь, и Фанни не спасёшь…

— Что ты предлагаешь?! Ждать?! — я схватил его за серую куртку, с такой силой, что на ней поотлетали пуговицы. — Скоро рассвет — некогда планы строить! А смерть?! Я к ней готов! Не сам ли собирался меня на тот свет отправить в ближайшем будущем?! Не получится в Харии — считай, что избавил тебя от неприятной обязанности!

— Что ж… — выдохнул герцог Калеван Танлийский. — Видимо, у Творцов свои планы. Меч и всё остальное получишь при выходе из дворца, чтобы не вызывать ненужных расспросов. Очень надеюсь на твою удачу, но… Прощай! Как бы дальше всё ни сложилось — знай, что я горд дружбой с тобой, Король Шутов!

Саним Бельжский неожиданно подошёл и обнял меня. На его лице были слёзы.

— Да что там «дружба»… — тихо прошептал он. — Родными стали! Возвращайся, дорогой, вместе с Фаннечкой! Ждать будем! Надеяться и ждать!

Из дворца я выходил полный решимости довести дело до победы. Жаль, со Штихом и Парбом не попрощался, но не стоит их впутывать в это — попрутся же следом, однозначно. Карета с ненавистным гербом стояла сразу за воротами. Рядом с ней отряд из десятка конных.

— Садись! Живо! Молчать и не высовываться! — приказал один из охранников.

Ехали быстро, но мне постоянно казалось, что плетёмся. Да, прав Саним — впереди ловушка, подстроенная Веблией. Для чего? Только месть? Слишком сложно! Надо подумать, пока есть время. Почему именно в Харию вызвали, хотя могли бы кончить, не выезжая из столицы?

Камень Душ там! Вот чего! Неужели Первая Советница хочет его на мне испытать? И пусть я не поддаюсь магии, но что известно об этом артефакте? Ничего! Знаю только, что сами архимаги легко поддались ему, хотя у каждого серьёзная многослойная защита. Значит, на что-то рассчитывает ведьма. Соберись, Илья! Вспомни, чему тебя учил Кортинар — может пригодиться.

Около двух часов езды. Вот он — поганый замок-бордель, где сейчас находится моя жена. Ещё немного и увижу её! Держись, родная! Я близко!