Королевский отбор

Колвин усмехнулся, а я бегом помчалась на второй этаж. Отмахнулась от вопросов возбужденной соседки (уверена, она подглядывала за нами в окошко), бросила сумки у входа и кинулась к себе в комнату.

Действовала не раздумывая. Раз такое дело, то стоит запастись. Удача два раза улыбнуться не может. Сейчас меня не станут обыскивать, и это дает простор для новых возможностей. Я открыла ящичек и сгребла все артефакты, которые у меня были. Спешно распихала по карманам, даже не разбираясь, что сунула. Проверила только наличие голоса сирены – этот артефакт вполне мог пригодиться на ближайшем конкурсе. Не мне, я действительно пела хорошо, но, возможно, кому-то из девушек. Правда, его еще нужно будет активировать, но это меньшая из бед. Если будет очень нужно, я даже своим голосом поделюсь.

Но вообще я предпочла бы не возвращаться во дворец. И, наверное, была бы счастлива, если бы эта глава в моей жизни оказалась закончена. А так… я не знала, что ждет меня впереди и к чему приведет разорванная помолвка Колвина. Принц не сказал, что сделал это из-за меня, но можно было прочитать между строк.

Возвращаться было тяжело по многим причинам. Рядом сидел мрачный Колвин. Интересно, чего он от меня ждал? Думал, брошусь ему в объятия? Но это глупо. Ничего же не изменилось ровным счетом. Он по-прежнему запасной вариант для короны, а я никому не нужная девчонка из обнищавшего аристократического рода. Что может быть у нас общего? Даже если ему позволят не жениться на герцогине, значит, подберут кого-то другого, но не уступающего по статусу.

Нас связывает лишь отбор, где призом выступает младший принц. Вообще, я чувствовала себя гадко и на данном этапе предпочла бы отказаться и от мести, и от репортажей. Я даже не успела потратить весь гонорар. Шеф в этот раз расщедрился на премию. Но Колвин дал понять: то, как меня выгнала герцогиня, попало на первую полосу «Имперского вестника», народ негодовал (как-то уж очень быстро начал), и в интересах короны было продемонстрировать, что отбор честен и просто так никакую кандидатку выкинуть не могут. Поэтому меня и везли обратно.

В ином случае Колвин не стал бы приезжать ко мне. Он не хуже меня понимал, что попытка стать ближе ни к чему хорошему не приведет. Не стоит усложнять, но принц почему-то все же усложнял. Я не знала, о чем говорить, и поэтому молчала всю дорогу, стараясь делать вид, будто дремлю или изучаю пейзаж за окном. Колвин задумчиво смотрел на меня, но тоже не поднимал больше тему отбора и того, как мне стоит себя вести. Видимо, сделал выводы. Неправильные, конечно, но разубеждать его не хотелось. В конце концов, какая разница, что он думает, лишь бы не проявлял настойчивости, которой очень сложно противиться.

– Вот скажи мне, Лара, чем мой брат лучше, чем я? – наконец нарушил молчание принц. Видимо, этот вопрос не давал ему покоя.

– Тем, что он свободен.

Ответила не задумываясь. Я действительно считала это неоценимым плюсом. Никогда не буду посягать на чужого мужчину. Мысли эти были немного нелогичными, так как выгнали меня из дворца именно за такие посягательства. Но тут я совершенно не специально. Впрочем… Слабое оправдание.

– Только лишь? – настойчиво уточнил он.

– Ну, а разве этого мало? Отбор так широко освещается прессой, о нем так много говорят, что всем совершенно ясно: его высочество принца Ленара точно заставят жениться на победительнице. Иначе тень падет на корону, а этого ни ты, ни твой отец не можете допустить.

– Да Ленар и не сопротивляется. – Колвин пожал плечами. – С браком его жизнь изменится несильно. Неужели вы, конкурсантки, этого не понимаете?

– За всех говорить не возьмусь, а мне это совершенно очевидно.

– Но тебя это устраивает.

– Я еще не победила. А потом… вы сказали, что для принца Ленара жизнь не очень изменится, а теперь представьте, как изменится жизнь девочки, которая никогда не ела из золотых тарелок.

– Ты о себе? – мрачно поинтересовался он, сжав губы.

– Я о победительнице.

– А если бы я был свободен, кого бы ты предпочла? – Вопрос мне очень не понравился. И отвечать на него не хотелось.

– Сильно сомневаюсь, что ты бы согласился на роль приза в отборе.

– А разве отбор – это основное условие? Почему ты прицепилась к какому-то конкурсу?

– Сложно сказать, просто я не верю обещаниям принцев. А здесь свадьбу обещает не Ленар.

– То есть ухаживания брата ты бы не приняла? – в голосе принца промелькнуло удовлетворение.

– Они заканчиваются плохо для девушек, у которых нет ничего, кроме более или менее приличной репутации. А вообще… я прекрасно понимаю, какая бездна между вами и мной. Отбор – это мостик через бездну, во всех иных случаях… нет, я бы не приняла знаков внимания ни от одного из принцев. Прости, но я не заинтересована в мимолетной интрижке, которая оставит на сердце шрам, а иное вы не предложите. У вас нет права обещать большее.

– Я не согласен с тобой, Лара, – тихо произнес принц. – Но твои слова ответили на некоторые вопросы.

– И что мои ответы…