Королевский отбор

— Леди, после завтрака начнётся первое испытание, — объявила она. — Каждая из вас познакомится с королём лично и пообщается с ним один на один. Но сперва определимся с вашей очередностью. — В руках принцесса держала стеклянную вазочку, в которой находились одинаковые, сложенные квадратными конвертиками бумажки. — Чтобы не возникло никаких обид, вы сами вытяните свой жребий.

Она двинулась к дальнему концу стола, где сидела Веланна. То ли та была самой высокородной из «невест», то ли Ника точно знала, что в противном случае не оберёшься возмущения.

В общем, «богиня» вытянула конвертик вперёд всех. Однако развернув его, скривилась, как будто внутри увидела раздавленного скорпиона.

— Шестнадцатый номер, — огласила очередь участницы Ника.

Её Несравненность рассчитывала на циферку «один», чтобы первой очаровать короля и не оставить другим шансов? А в результате вошла лишь в последнюю пятёрку. Какой удар судьбы!

Дальше Ника двинулась вдоль противоположной от меня стороны стола.

Другие девушки реагировали на доставшиеся им номера без особых эмоций. Но все они явно волновались, когда запускали в вазочку руку, некоторые шарили в ней, словно искали что-то особенное.

Лишь Эльдис невозмутимо достала первый попавшийся конвертик, развернула его и зачитала вслух:

— Восемнадцать.

За ней наступила очередь Полины. Белка протянула к вазочке подрагивавшую руку и крепко зажмурилась — словно ей предстояло, как в игре «Форт Боярд», нащупать что-то в сосуде с личинками или пауками. Несколько раз брала в пальцы бумажку, но, передумав, выпускала и хваталась за другую.

— Ты хочешь, чтобы мы здесь состарились, так и не встретившись с королём?! — подогнала её Оксана.

Только после этого Полина наконец выудила конвертик. Кое-как развернула его, с третьей попытки поддев ногтем нужный край, и заглянула внутрь.

— Нет! — вскрикнула она в ужасе.

И отшвырнула бумажку обратно в вазочку, побледнев, будто прочла там свой смертный приговор.

— Номер один, — безжалостно озвучила Ника.

Полина при этом слабо застонала. Кажется, она реально была близка к обмороку.

Рита, в отличие от соседки, не стала испытывать терпение других участниц. Решительным движением достала конвертик, ловко развернула бумажку, сложенную довольно мудрёным образом. И прочла:

— Восьмой номер.

Ника подошла ко мне.

— Я пока ещё не приняла решение, — напомнила ей.

— Дело, конечно, твоё, — принцесса улыбнулась как-то неопределённо. — Только выйти из отбора ты сможешь в любой момент. А вот принять участие, пропустив один из конкурсов — уже нет.

Так, значит? По правде говоря, посмотреть на короля вживую, а уж тем более пообщаться с ним, да ещё тет-а-тет было весьма любопытно.

— Ладно, — передумала я и вытащила конвертик. С цифрой «девятнадцать».

Оксане и вовсе достался двадцатый номер. Однако она, не в пример Веланне, вроде бы совершенно не расстроилась. Или, по крайней мере, не подала виду.

Закончив с жеребьёвкой, Ника осталась дожидаться Полину. Очевидно, чтобы отвести её к королю.

Несчастная Белка с трудом допихивала в себя завтрак. У неё был вид человека, которого отправляют вырывать зуб без анестезии. Очевидно, она рассчитывала минимум на десятый номер, чтобы иметь возможность порасспросить предшественниц.

Тем временем остальные, доев, стали расходиться.

Поднявшись из-за стола, Оксана подошла к Нике:

— Ваше высочество, можно вас на пару слов?

* * *

— Можно, конечно, — принцесса улыбнулась холодно, но любезно — обязывала роль распорядительницы отбора.

Оксана подошла к ней вплотную. На пару мгновений повинно опустила глаза. Внутри всё кипело против проклятых оправданий. Но куда деваться, если сдуру раскрыла карты, не зная, какой приз на кону.

— Ваше высочество, я хочу извиниться за своё поведение в начале нашего знакомства, — Оксана вновь потупила взор. — Оно было безобразным. Но похищение, шок, стресс... — она старалась изображать нараставшее волнение. — Агрессия — это обратная сторона страшной растерянности. Я не знала, что делать, где искать защиты... — девушка добавила в голос тревожное придыхание. — Если вас тоже похищали, вы должны меня понять, — доверительно коснулась её руки. — Однако сейчас мне ужасно стыдно за то, что я творила тогда. Я понимаю, первое впечатление уже не исправишь, но мне бы очень хотелось...

Оксана вгляделась в Никины глаза. Ни фига эта коза ей не верит, а доводы, меж тем, иссякали. Что же делать? Если дрянь донесёт королю, ей будет потом непросто убедить его в своих исключительно положительных качествах.

Может, слезу пустить?

— Поверьте, я безумно сожалею... — Оксана и правда была готова расплакаться от злости, поэтому влага появилась на глазах довольно легко.

— Оксана, я вас извиняю, — проговорила Ника ровным тоном. А во взгляде так и читалось: «Только прекратите этот цирк».

Да чтоб ты провалилась, гадина! Неужто настолько трудно поверить в раскаяние?!

С мужчинами у неё всегда выходило лучше. А от баб одни проблемы!

— Спасибо, ваше высочество, — смиренно произнесла она вслух. Пускай чёртова принцесска не верит — но доказательств её неискренности не получит ни за что.