Королевский гамбит

— А как же! Вот спасибо, товарищ майор, — в волнении Николай не мог подыскать нужных слов. Ведь не только кинжал возвращал ему майор. Он возвращал и доверие. — Дорог мне этот нож, дед подарил и… такая история. Теперь-то я его, товарищ майор…

На столе опять глухо зазуммерил телефон. Соколов снял трубку.

— Да! Оперативное отделение… Слушаю! В хозяйстве Бухарцева? Хорошо! Нет, беспокоить не надо…

Привычным жестом поправив пропущенную под погон портупею, майор стал собираться.

— Полянский, нам предстоит серьезное задание, связанное с риском. Может случиться всякое… Передний край, нейтральная полоса, а если потребуется… Поэтому документы, ордена и письма оставим в штабе, — Соколов положил в конверт из плотной бумаги свой партбилет, свои и Николаевы документы, взял карандаш и написал на конверте размашисто: “Майор П.С.Соколов, ст. сержант Н.А.Полянский. 24 мая, 1943 года” — и убрал его в массивный сейф. — Вот так, — проговорил, поворачивая в дверце ключ. — Вызовите машину. Пусть подберут хорошего шофера.

В тесных полутемных сенях Николай столкнулся с полковником Силиным.

— Спешишь? — спросил тот, уступая дорогу. — Проходи, проходи, — и, пропустив старшего сержанта, плотно прикрыл дверь.

На кухонной плите, большой редкости для изб-мазанок, пофыркивал паром и дребезжал крышкой объемистый алюминиевый чайник. Полковник при скудном свете коптилки долго разыскивал тряпку, нашел, прихватил ею горячую дужку, составил чайник на скамью и спросил в полуоткрытую дверь комнаты:

— Петр Савельевич, заварка имеется?

— Что?

— Чай у тебя есть, спрашиваю? Давай, давай… — Он взял жестяную коробку, половину содержимого ссыпал в котелок, залил крутым кипятком и, пошарив глазами вокруг, накрыл котелок ватником.

— Люблю чайком побаловаться. Особый рецепт знаю. Аромат, что в саду по весне. Попробуешь, — еще попросишь… Разыскали?

— У Бухарцева.

— Поведение?

— Пока безупречное.

— То-то и оно… Зря спешишь. Спешить-смешить-грешить. Чувствуешь, какие скверные рифмы к этому словцу подбираются? Я все же тебе налью, — Силин достал с кухонной полки эмалированные кружки, наполнил их густым пахучим чаем. — Нектар! — отхлебнул глоток и отодвинул кружку. — Взвесим-ка сызнова догадки, подозрения.

— Некогда взвешивать.

— Время терпит. А дополнительный анализ не повредит, — Силин говорил спокойно, словно не улавливал в голосе Соколова ноток нетерпения и раздражения. — Садись. Пей чай и слушай. Вот так… Факты кажутся мне шаткими. Тот наглец был ловкач. Он несколько лет подряд счастливо избегал с нами встреч. Вспомни, как мы прижали его в Подкручье? Будто медведя в берлоге обложили, а он ушел.

— Помню, — майор потянулся к кружке. — Цирковой трюк: по проводам улизнул…

— Про высоту, про высоту не забывай… С крыши пятиэтажного дома. На такое мог решиться человек завидной храбрости и ловкости.

— Значит? — Соколов отодвинул кружку. — Лучше предупредить заболевание, чем занедужить…

— Э-э-э… — Силин с некоторым удивлением взглянул на Соколова. — Нервы! Знаешь, что ответил мне когда-то на подобную философию один всеми уважаемый чекист? Он поставил мне контрвопрос: “Ну, а что скажешь ты, Павел Федорович Силин, если тебе под видом предупреждения болезни прооперируют здоровое сердце?” В храбрости Сальского я не сомневаюсь. А вот, что касаемо воздушной акробатики… Сколько проводов было на том доме, в Падкручье?

— Три.

— Память у тебя преотличная! — полковник навалился грудью на стол и, постукивая пальцами по стеклянной пепельнице-рыбе, проговорил, пристально вглядываясь в лицо майора. — Проштудируем заново биографию “героя”. В дебри забираться не станем. Отправная точка — полк “Бранденбург-800”. В первые же дни войны наш “подопечный”, хорошо знакомый нам по довоенным гастролям, вновь попал в Советский Союз именно в составе этого полка.

— Так.

— Население близлежащих сел и деревень ликвидировало десант, но трем-четырем десантникам, как ты помнишь, удалось скрыться. Одним из этих удачников был он. Мы напали на его след, попетляли вместе с ним по глубоким тылам и потеряли в прифронтовой полосе. Так я говорю?

— Но ведь нам известно, что, раздобыв документы какого-то командира запаса, шпион проник в армию.

— Допустим.

— Странные неудачи дивизии Бурова, активность гитлеровцев на этом участке фронта и, наконец, известные нам агентурные данные указывают на то, что враг обосновался именно здесь.

— Все это так.

— Я и решил действовать!

— Вы твердо настроены против Сальского? — уже официально спросил полковник.

— Факты. Я почти убежден! Во время последнего поиска разведчиков Сальский вдруг исчез из штаба. Позднее удалось установить, что в ту ночь его видели с Киреевым на переднем крае. Он даже провожал группу на нейтральную полосу. Все это — и исчезновение из штаба, и шахматы, и прогулка в орешном овраге за час до убийства Киреева, и…