Королева Тьмы

Как только отвар остыл, Карла сделала большой глоток. Скривившись, она поставила чашку на стол. У отвара был странный, совершенно мерзкий привкус. Огни Ада, неужели травы заплесневели? С другой стороны, всю зиму ей казалось, что у привычных снадобий вкус не тот. Или же она просто окончательно избаловалась, привыкнув к потрясающе вкусным отварам, которые готовила Джанелль. Какая разница, каково целительное зелье на вкус. Оно не поможет облегчить боль, если останется в чашке.

Снова потянувшись за кружкой, Карла бросила взгляд в зеркало. По спине девушки пробежал холодок, когда она заметила предвкушение, на миг мелькнувшее в глазах Ульки.

— Ты отравила его, не так ли? — бесстрастно спросила она.

— Да, — ответила та с самодовольством и явным чувством удовлетворения.

Карла ощутила, как ее тело неохотно собирает силы, чтобы бросить их на борьбу с отравой. Будучи Черной Вдовой, она обладала высокой переносимостью токсичных веществ, которой не могли похвастать обычные люди, однако даже Черной Вдове не справиться с ядом, который ее тело не могло распознать или усвоить.

Уставившись на отражение женщины в зеркале, она запоздало прозрела. Незначительные, легкие болезни, блюда, казавшиеся странными на вкус… И Улька — все время рядом, всегда наготове, с искренним участием пытающаяся помочь.

— Ты подсовывала мягкие яды во многие блюда этой зимой, верно?

— Да.

Составы, которые ослабили ее тело, но не заставили почувствовать серьезного недомогания и заподозрить неладное, несмотря на то что Карла была предупреждена о собственной смерти видениями в спутанной паутине, которую она сама сплела прошлой осенью. О, она была очень осторожна. Карла слишком многое знала о ядах, чтобы пренебрегать этими знаниями. И тот факт, что она не сумела распознать их, означал, что растения, использованные при их приготовлении, в Иннее не росли. Любое из ей известных молодая Королева заметила бы даже по легчайшему запаху, как бы его ни старались скрыть.

Карла с трудом поднялась на ноги. На мгновение они словно наполнились вихрем огненных игл, а в следующий миг онемели. Она затопила тело силой своего Серого Камня, принимая боль, которую причинила самой себе, призвав силу во время лунных дней, чтобы справиться с ядом.

Когда первая волна пронзительной судороги прокатилась по телу, она ощутила, как ожил Эбеновый щит, встроенный Джанелль в кольцо.

— Почему? — спросила Карла.

Как же она могла так ошибиться в этой суке? Что она упустила?

Улька надулась:

— Я думала, что стану важной дамой при твоем дворе. Я должна была занять место в твоем Первом Кругу, а не в Третьем.

— Ведьма, способная отравить свою Королеву, не достойна чести служить в Первом Круге, — сухо произнесла Карла. — Это вопрос преданности.

— Я и была преданна! — рявкнула та. — Но ничего не добилась, сохраняя преданность тебе! И тогда мне предложили кое-что получше. Как только ты умрешь и лорд Гобарт вновь возьмет власть в свои руки, я наконец стану важной дамой.

— Ты станешь всего-навсего чьей-нибудь шлюхой, — бросила Карла.

Лицо Ульки исказилось от ненависти, став безобразным.

— А ты сдохнешь! И не думай, будто они не завершат начатое. Они захотят убедиться, что избавились от тебя окончательно!

Кольцо, которое сделала Джанелль, больно кольнуло палец предупреждением, а затем в ее сознании раздался предупреждающий крик Мортона: «КАРЛА!»

«Мортон? Мортон!»

Ничего. Только пустота в месте, где был кто-то, — так долго, сколько она себя помнила.

Карла ощутила резкий всплеск холода, который напоил ее тело мощью, дал новые силы.

— Ты убила Мортона, — с опасной мягкостью произнесла Королева.

—  Яэтого не делала, — ответила та. — Но сейчас он уже мертв.

Эйрианский боевой посох, оснащенный лезвиями, который ей подарил Люцивар, в мгновение ока оказался в руках Карлы, со свистом разрезая воздух. Улька даже не успела осознать грозящей ей опасности. Лезвия, заточенные настолько, что грань казалась полупрозрачной, перерезали кости ног девки с той же легкостью, с какой вспороли ее шерстяное платье.

Кровь хлынула рекой. Улька упала, истошно крича.

Карла пошатнулась, но заставила себя выпрямиться. Нельзя подобным образом пользоваться своим телом, одновременно сдерживая натиск яда, чтобы…

Чтобы — что? Мортон мертв. Кто еще сумеет добраться до нее достаточно быстро? Да какая разница?! — жестко одернула себя Карла. Она будет бороться за жизнь столько, сколько сможет. К тому же в ее распоряжении было гораздо больше силы, чем полагали враги, поскольку она не использовала свои Серые Камни, чтобы создать и поддерживать щит.

Бросив взгляд на предательницу, Королева подняла посох:

— Что ж, сучка, может, я и не смогу подарить тебе окончательную смерть, зато я сумею позаботиться о том, чтобы ты никому не могла быть полезной, когда превратишься в мертвого демона!

С этими словами она сноровисто отрезала Ульке руки, затем голову. Последний удар распорол живот и перерубил позвоночник.