Королева тьмы

Бледное небо темнело, на нем высыпали звезды, чтобы вскоре угаснуть и уступить место солнцу, ошейник же беспрестанно терзал Кэля, и разум мутился от боли, и время растягивалось и дробилось на секунды, полные мучений, и секунды сливались в часы, а часы – в дни и ночи, и не было Кэлю избавления.

Порой в нашептывания ошейника врывался голос девушки, но Кэль сам бежал прочь, и девушке всё труднее было до него докричаться.

К тому времени как солнце в третий раз сменило тьму после встречи Кэля с девушкой, голос ее совсем стих. Кэль остался один на один с ошейником. Один на один с болью. Один на один с бешеным биением драконьего сердца.

Вернуться, следовать за девушкой, убить ее.

Нет, нельзя.

Вырвать сердце из ее груди.

Ни за что.

Но почему?.. Он не мог вспомнить.

В полдень ноги подкосились, и он упал на колени.

Теперь Кэль умрет.

Нет, умрет девушка.

Кэль – не убийца.

Он – лишь то, чем его сделала королева.

Ярость, бурлившая в груди, соединялась с силой ошейника и умножала страдания. Каждый вдох был подобен удару бритвой по легким. Каждый шаг прочь от девушки был точно кинжал, рвущий плоть.

Кэль стискивал голову руками и выл до хрипоты.

Он должен вернуться за девушкой. Должен. Ибо он – пламя, и кровь, и гибель, а сердце девушки – избавление.

Избавление.

Израненный разум уцепился за это слово.

Кэль – лютый зверь, девушка – его добыча. Как только он стиснет ее сердце в кулаке – он будет спасен.

Ледяное озеро отделяло Кэля от восточного кряжа Фалькрейнских гор. За горами находится что-то дорогое, что-то родное. Может, там – его дом? А разве у Кэля был когда-нибудь дом?

Если передвигаться бегом, уже к ночи можно достичь восточного кряжа.

Если он побежит прочь от своей добычи, боль разорвет его в клочья.

Кэль вонзился ногтями в землю, закрыл глаза. Он не станет слушать нашептывания ошейника. Он заставит свое сердце биться ровно.

Он не превратится в лютого зверя.

Он уже превратился. Он – уже лютый зверь, чудовище, и ничего не изменится, покуда он не стиснет в ладони сердце добычи.

Ошейник зашептал громче, настойчивее, влил новую порцию боли в вены. Боль заслонила всё, оставив только жажду крови.

Только потребность убить.

Кэль откинул голову и зарычал, и шепот ошейника превратился в вопль. Эхо этого вопля гуляло в черепной коробке.

Кэль – пламя, Кэль – кровь, Кэль – гибель.

Девушка должна умереть – и она умрет.

***

Кэль нагнал девушку. Перед девушкой, спускавшейся с гор, лежала пустошь, за пустошью шумела на перекатах река. За рекой, до самого королевского дворца, тянулся лес. С девушкой был смуглолицый воин, но меч его находился в ножнах. Над ними кружила хищная птица. Ошейник когтил разум Кэля.

Сначала выяснить, кто из троих наиболее опасен. С самым опасным разделаться в первую очередь.

Затем убить остальных.

У мужчины грозное оружие, зато он хром и не в силах бежать.

Птица быстра, ее когти и клюв способны немного задержать Кэля.

Задержать – но не остановить.

Ничто его не остановит.

Он – лютый зверь, и он пришел за избавлением.

Девушка разжигала костер, но вдруг замерла и стала озираться.

«Кэль, ты здесь?»

Его лицо исказилось.

«Где ты? Я же чувствую, что ты рядом. Я слышу твои мысли».

«Охотиться… на тебя».

Кэль с трудом отыскал эти слова среди обломков других слов. Руки сами собой сжались в кулаки.

«Убить… тебя».

«Ты не хочешь меня убивать».

Мысли девушки дышали уверенностью.

«Хочу».

Он хотел этого. Это было единственное, чего он хотел. Единственное, чего жаждал всем своим драконьим сердцем.

– Кэль вернулся, – произнесла девушка вслух, поднимаясь на ноги. – Ему стало хуже.

Габриль схватился за меч.

«Охотиться, – по-звериному подумал Кэль. – Убить».

«Я тебе помогу! – Мысли девушки были спокойны. – Никому не придется умирать».

Ошейник выпустил не меньше сотни острых игл, которые объяли тело болью, помрачающей разум. Кэль вышел из укрытия и взглянул в глаза своей добыче.

– Он приближается, – сказала девушка Габрилю. – Не пытайся остановить его. Он тебя убьет. Он потерял контроль над собой.

– Лорелея…

– Когда ты учил меня бегать, прыгать, лазать по деревьям и стенам, я выполняла все твои наставления, потому что ты – знаток в своем деле. Но ты – не волшебник. Законы магии тебе не ведомы. Не вмешивайся.

Девушка протянула Кэлю руки без перчаток.

Грудная клетка не защищена. Сердце не защищено. Кровь застучала у Кэля в висках.

Нужно только вскрыть ей грудь.

И тогда придет избавление.

– Опусти меч, отойди от меня на несколько шагов и постарайся выглядеть подружелюбнее, – велела девушка Габрилю.

Затем она строго взглянула на свою птицу. Та с клекотом уселась на ближайшем дереве, не сводя с Кэля злых блестящих глаз.

Мужчина немного отошел от девушки, опустил меч – но сохранил вид сторожевого пса, готового сорваться с цепи. Кэль направился к своей добыче.

«Добыча!» – ревел его разум.

«Подойди ко мне», – мысленно велела девушка.

«Убью тебя».

– Подойди.

Голос лил бальзам на его измученный разум. Поколебавшись, Кэль остановился, тяжело дыша, дрожа всем телом. Ошейник продолжал шептать, бубнить, вопить. Вновь нахлынула боль. Кэль стал пламенем.

Кровью.

Гибелью.