Королева Риррел

Честно говоря, эта мысль мне совсем не понравилась — я не вполне доверяла Иелкону. Хотя после того, как Эстрил обманул меня, я могла заподозрить во лжи и собственную тень. Но лес стоял плотной стеной, и оттуда, несмотря на ясный день, порой доносились жуткие звуки: вой, лай, скрежет. Конечно, мы вооружены — у мужчин есть сабли и ножи, а я владею Звездным огнем. Но против хищных зверей мое оружие бессильно. Сумеем ли мы пройти сквозь джунгли чужого континента? И кто эти люди, на встречу с которыми мы стремимся? Не ждет ли нас ловушка, расставленная недругами Сената? В конце концов, мне жаль было куота, брошенного на берегу, — если все сложится, как предсказывает Иелкон, мы сюда уже не вернемся. Я попыталась намекнуть на свои опасения Эстрилу — бесполезно. Ему было совершенно все равно, куда идти.

Голубые борта «Врат Аникодора» постепенно сливались с синевой моря и небес. Куот оставался на якоре, точно пес на привязи, который еще не знает, что его бросили навсегда…

Тем временем мы все дальше углублялись в лес, совсем не похожий на все, что я видела раньше. Деревья, чьи кроны смыкались непроницаемой для солнца крышей над нашими головами, сплошь поросли лишайником. Между ними тянулись стебли лиан, такие прочные, что даже удар сабли не мог с одного раза перерубить их. Каждый шаг в этом странном лесу давался с трудом. Ноги увязали в болотистой почве, издававшей протяжные стоны и пускавшей пузыри, словно кто-то вздыхал на дне. Тучи насекомых-кровопийц гудели в воздухе; от них не спасали и прочные, укрывающие с ног до головы плащи магов Воды, которые мы нашли в сундуках «Врат Аникодора». Иногда здесь становилось так темно, что лишь голубой свет в моих ладонях озарял нам путь. Порой мне казалось, что чьи-то внимательные и недобрые взгляды, чьи-то горящие желтые глаза следят за нами из чащи леса.

Эстрил шел впереди, а Иелкон замыкал наш маленький отряд. Нащупывая шестом среди болота кусочек тверди для следующего шага, я смотрела Эстрилу в спину и невольно думала о нем.

Он и раньше был не болтлив, а теперь, после печального известия о жене, совсем замкнулся в себе. Я думала о его детях, оставшихся без матери, — рыженькой Лассе и темноволосой Риммине, — и внезапно поймала себя на том, что мысленно примеряю на себя роль мачехи для этих девочек. Как стыдно! Путь земной женщины, жены и матери, не для меня. Я останусь сестрой Звезды и выполню свое предназначение. Я решила так еще пять лет назад, лежа на морском берегу и обдумывая предложение Хэйсоа и Нииты, уговоривших меня вернуться в храм. Пусть это решение было принято под влиянием страшной потери — все равно не стоило сомневаться в его правильности. Зачем смущать себя несбыточными мечтами, тешить свое воображение? Этот мужчина впереди — просто спутник на моем нелегком пути, тот, с чьей помощью я верну миру Звезды. Нельзя размениваться на мелкие чувства. Все равно любовь, которую я чувствовала к Рейдану, бывает только раз в жизни.

— Стойте!

Возглас Иелкона заставил нас замереть на месте. Жрец Воды к чему-то напряженно прислушивался. И действительно, скоро и я услышала: поваленные стволы гнилых деревьев трещали, словно по ним тащили что-то тяжелое. У меня все похолодело внутри. Что-то невидимое, а потому ужасное приближалось к нам из чащи.

— Что это? — спросил Эстрил Иелкона.

— Почем я знаю? — мотнул толстой шеей коротышка. — Только, я думаю, чертополох ему под ребро, оно не будет с нами цацкаться. Пора убираться с дороги. Бегом!

Эстрил схватил меня за руку, и мы побежали по болоту. Мягкий изумрудный мох, покрытый красными бусинками цветов, пружинил под ногами. Несколько раз я оступалась и по щиколотку проваливалась в темную жижу. Какой-то острый корень пробил тонкую кожу сапога и, наверное, до крови поранил ногу, но останавливаться было нельзя. Нас подгонял и преследовал треск валежника. Потом к нему присоединился еще один звук: тонкий, мелодичный свист, заканчивающийся долгим шипением. Что же это за тварь? Я не вовремя обернулась и тут же, выпустив холодную руку Эстрила, провалилась по пояс.

Сначала я испугалась только потому, что боялась отстать от путников и достаться на обед невидимому преследователю. Но попытавшись выкарабкаться из трясины, поняла, что хищник может и не успеть… Словно кто-то тянул меня за ноги вниз: чем отчаянней я пыталась выбраться, тем глубже засасывало меня болото. Эстрил, обернувшийся на мой крик, бросился было меня вытаскивать, но Иелкон остановил его:

— Стой, где стоишь, чертополох тебе в рожу! Палку ей какую-нибудь протяни. А ты не дергайся. Хватайся за палку и лежи бревном, пока будем тащить.

Я ухватилась за один конец длинной палки, Эстрил с Иелконом — за другой. Вдвоем они тянули меня из трясины, но болото не отпускало. От грязи палка стала скользкой, и я не смогла ее удержать. Мужчины, не устояв на ногах, упали, а меня засосало еще глубже, по самые плечи. Устрашающий свист приближался…

— Иелкон, ступай в лес, — сказал Эстрил, вытирая болотную жижу с лица. — Зачем тебе погибать вместе с нами? А я останусь с Шайсой и попытаюсь ей помочь.