Королева пиратов

– О да, – согласился Максим. – Еще одна причина не волноваться слишком сильно. Ты, должно быть, вся извелась от беспокойства.

– Пытаетесь усыпить мою бдительность? – вскричала женщина. – Не смейте замышлять что-нибудь на моем корабле!

– Ты же сама сказала, что я твой работодатель.

Обдумав эти слова, она ответила:

– Мои услуги в качестве телохранителя предоставляются бесплатно.

– Ты не можешь запретить мне попытаться решить проблему, касающуюся меня лично, – заметил герцог. – Также смею напомнить тебе, что я единственный человек на борту, который отлично осведомлен о том, что происходит при дворе. Я с детства плаваю с этими акулами.

– Я хочу, чтобы вы поклялись мне, что не станете предпринимать попыток покинуть «Морской цветок». – Имена взяла ткань и промокнула пятно. Максим наблюдал за тем, как напрягаются при этом ее мышцы.

– Едва ли мне удастся покинуть корабль, пока мы находимся посреди океана, – резонно возразил он.

– Когда мы войдем в порт, – терпеливо произнесла она.

– Но могут же возникнуть смягчающие обстоятельства.

Имена яростно вздохнула:

– Вы никогда ни на что не соглашаетесь сразу, не так ли?

– Разумеется, соглашаюсь. Я же нанял тебя.

– Это произошло не сразу. – Женщина имела в виду, что прежде он пригласил ее на длительный роскошный ужин, во время которого стал выспрашивать о ее квалификации. Изрядно набравшись, они продолжили вечер, отправившись в поход по местным тавернам.

Максим возразил:

– Вообще-то решение я принял сразу. Я понял это сразу, как мы повстречались. Просто счел более правильным сказать тебе об этом позднее. – Столь же быстро герцог решил, что Имена должна стать его женой, но сейчас определенно было неподходящее время, чтобы говорить на эту тему.

Она смотрела на него с сомнением.

– Вам следует позволить мне защитить вас, – сказала она. – Мне кажется, вы несерьезно воспринимаете нависшую над вами угрозу.

– Но у нас же так мало информации, не так ли? – произнес Максим самым здравым тоном, на какой был способен. – Вот уж не думал, что ты такая осторожная.

– Вам следует занять оборонительную позицию, – посоветовала Имена.

– Но мы даже не знаем, откуда может последовать нападение, – возразил герцог. – Имена, твоя профессия – собирать информацию. Так почему бы тебе не заняться своими прямыми обязанностями, вместо того чтобы перепоручать это Сильвии?

Женщина повернулась на своем стуле и села на него верхом, положив руки на спинку. Точно так же она оседлывала и его, а потом… Максим отвел взгляд в сторону, чтобы успокоиться. Имена между тем продолжала:

– Максим, вы забываете, что в вашей стране ко мне всегда будут относиться с подозрением. Даже если отращу волосы, чтобы скрыть татуировки, – а на это потребуется немалое время, – я все равно останусь чужаком. Даже в своей собственной стране я чужая. Сильно сомневаюсь, что при дворе найдется хоть один человек, который меня не узнает.

– Но есть и иные способы получения информации, для которых вовсе не нужно прибегать к ухищрениям, – возразил Максим. – Или, например, один человек станет работать под прикрытием другого. Мы могли бы вернуться на берег и заняться собственными изысканиями независимо от Сильвии.

Имена прикрыла глаза, и герцог едва сдержал улыбку. Он знал, что она ненавидит бездействие точно так же, как и он сам, а может, и больше. Она поймет, что слова его не лишены здравого смыла, и развернет корабль к его герцогству. А уж там он сумеет выяснить, кто вознамерился столь бесцеремонно вмешаться в его жизнь. Помимо короля, конечно. Чем скорее с этим будет покончено, тем скорее он сможет вернуться к своей главной задаче – убедить Имену выйти за него замуж.

Посмотрев прямо ему в глаза, женщина произнесла:

– Не думаю, что нам стоит идти на этот риск. Я не могу подвергать опасности вашу жизнь.

– Ты говоришь о риске? И это после молодости, проведенной в погоне за пиратами?

Она привстала со стула, но передумала и села обратно:

– Вы теперь герцог, Максим, и несете обязательства перед своими людьми.

– А ты несешь обязательства передо мной.

– Это вовсе не означает, что я должна подвергать вас смертельной опасности. Я не могу этого позволить, особенно если есть выбор. Кроме того, ее светлость Камилла никогда не станет больше со мной разговаривать, если я допущу, чтобы вас убили.

– Если это случится, я и сам не смогу с тобой больше разговаривать, – заметил Максим, снова пытаясь взять себя в руки. – Ну что ж, пока я приму твои рекомендации.

– Пока, – эхом отозвалась Имена.

Его слова ее совсем не убедили.

Максим ухмыльнулся:

– У тебя есть дела поважнее. Ты дала мне четыре дня с возможностью продления до пяти. Возможно, ты захочешь развязать меня?

Имена потупилась. Руки ее нервно сжимали и разжимали спинку стула.

– Не стоит вам этого делать, ваша светлость, – произнесла она. – Глупо притворяться, что вы имеете на меня какие-то виды. Вы знаете, что я хочу вас. Я знаю, что вы хотите меня. Только это и может между нами быть – желание, никогда в действительности не получающее удовлетворения.

– А мне кажется, совсем недавно наше желание было удовлетворено, – возразил герцог.