Королева мечей

Не в силах вынести этого ужасного зрелища, Корум хотел было закрыть Глаз повязкой, но Рука Квилла помимо его воли протянулась вперед, прямо в страшную пещеру и сделала повелительный жест мертвым вадхагам. И те медленно влезли на своих рогатых животных и медленно выехали из жуткой пещеры в преддверии ада. Мрачная компания трупов – символ самой смерти – стояла теперь рядом с Корумом на каменистом горном склоне. Черные птицы, едва мертвецы появились в этом мире, взмыли в воздух, отчаянно хлопая крыльями.

Ралина с ужасом наблюдала за происходящим.

– Великие Древние Боги! – воскликнула она. – Что все это означает, Корум?

– Это наши помощники, – ответил Корум и скомандовал мертвым воинам: – Бей!

Копья с зазубренными наконечниками, поднятые затянутыми в красное мертвыми руками, были одновременно брошены в разлетавшихся птиц. И каждое копье нашло свою жертву. Раздался отчаянный клекот, полетели черный пух и перья, и на камни стали падать мертвые птицы.

Ралина, широко раскрыв глаза, смотрела, как мертвые воины, словно живые, слезли с седел и отправились собирать убитых птиц. Корум уже знал, что им надо: им нужна в этом мире добыча, новые жертвы, которые заменили бы их, мертвых, в Лимбе. При этом души погибших воинов, видимо, обретали наконец освобождение и столь желанный вечный покой. Корум искренне надеялся, что так оно и есть.

Ехавший впереди вадхаг подобрал двух мертвых птиц и перекинул их через седло. Затем повернул к Коруму изуродованное ударом меча лицо и взглянул на него невидящими глазами.

– Твой приказ выполнен, повелитель, – прозвучал его безжизненный голос.

– Тогда вы можете вернуться, – хрипло ответил Корум.

– Прежде, чем мы уйдем, я должен передать тебе послание, повелитель.

– Послание? От кого?

– От Того, Кто Ближе к Тебе, Чем Ты Думаешь, – ответил мертвый тем же монотонным голосом. – Он велел передать, что вам следует искать Озеро Тысяч Голосов. Если у вас хватит мужества переплыть это озеро, вы можете надеяться на помощь.

– Озеро Тысяч Голосов? А где оно находится? И кто велел тебе передать мне это?

– Озеро Тысяч Голосов лежит вон за тем горным хребтом. Теперь я ухожу, мой господин. Мы благодарны тебе за эту добычу.

У Корума больше не было сил смотреть на мертвого вадхага. Он отвернулся и закрыл повязкой Глаз Ринна. Когда он вновь повернулся, вадхага уже не было. Исчезли и все черные птицы, кроме одной – той, что погибла от Руки Квилла.

Лицо Ралины было совершенно белым.

– Эти твои союзники ничем не лучше исчадий Хаоса. Это гнусно, Корум, гнусно! Так безжалостно использовать этих несчастных!..

Джари, который в продолжение всей этой сцены так и оставался лежать в удобной позе, поднялся на ноги.

– Ралина, это Хаос вынуждает нас прибегать к подобным вещам, – сказал он. – Именно Хаос заставляет нас все время с кем-то воевать. Хаос всегда несет с собой жестокость; он ожесточает даже тех, кто ему не служит. И с этим придется смириться…

Ралина опустила глаза.

– Что ж, тогда давайте искать это озеро, – произнесла она тихо. – Как там оно называется?

– Довольно странно, – ответил Корум, еще раз оглянувшись на мертвую черную птицу. – Озеро Тысяч Голосов.

И они возобновили свой трудный путь к вершине горного хребта. Теперь, когда нападения птиц можно было не опасаться, они часто останавливались на отдых. Уже начинали давать себя знать голод и жажда, а никаких запасов с собой у них не было.

В конце концов они добрались до вершины хребта, перевалили через него и начали спуск. Здесь им все чаще стали попадаться зеленые лужайки; чем ниже они спускались, тем гуще становилась трава. А вдали, за зеленью лугов, уже виднелась синяя гладь озера, спокойного и весьма живописного. Путникам с трудом верилось, что столь прекрасное озеро может существовать в Царстве Хаоса.

– Какая прелесть! – воскликнула Ралина. – Там наверняка можно будет найти какую-нибудь дичь. И утолить наконец жажду…

– Наверное, – ответил Корум, которого по-прежнему донимали всяческие подозрения.

Тут Джари напомнил им:

– По-моему, этот мертвый вадхаг говорил, что нам потребуется все наше мужество, чтобы пересечь это озеро. Интересно знать, что он имел в виду? Чем оно может нам угрожать?

* * *

Когда они наконец закончили спуск, у них уже почти не оставалось сил. Корум и его спутники сели на траву, решив немного передохнуть у небольшого ручейка, который брал начало из чистого, прозрачного ключа неподалеку, так что им даже не пришлось идти к озеру, чтобы напиться. Джари что-то тихо сказал своему коту, и тот сразу стремительно взмыл в воздух, расправил крылья и вскоре пропал из виду.

– Куда ты его послал, Джари? – спросил Корум.

– На охоту, – ответил тот и подмигнул.

И действительно, через некоторое время кот вернулся, держа в когтях кролика едва ли не такой же величины, как он сам. Он положил добычу у ног Джари и снова улетел. Подкрепившись, они улеглись спать, по очереди сменяя друг друга у костра и охраняя сон других.

Отдохнув, они продолжили свой путь. Когда до озера оставалось шагов триста, Корум остановился, прислушиваясь.

– Слышите? – спросил он.

– Я ничего не слышу, – ответила Ралина.