Королева изгоев

Наконец танцоры закончили выступление и покинули арену. Двое рабочих под руководством офицера выкатили на нее вал, чтобы лучше утрамбовать песок.

Один из смотрителей сказал:

– Айрод, эти трутни, что пришли с тобой, должны сесть в специально отведенном для них месте.

Айрод помахала перед носом смотрителя документом, добытым у принцессы.

– Да-да, они – именно те, кто сбежал. Но, как видите, у них есть охранная грамота. Она дает им право на статус посетителей, поэтому, уверена, они могут остаться со мной.

– Посмотри-ка, – перебивая ее, кивнул в сторону Антис.

Ропот толпы предвосхитил появление Интар и Эстир с противоположных концов арены. Каждую сопровождали помощники. Попытки Интар вступить в борьбу оказались не слишком успешными. Эстир же двигалась легко и грациозно – как зверь, крадущийся за добычей.

Кутанас сказал:

– Все, безусловно, делают ставки на Эстир. Но старая королева владеет несколькими трюками, о которых ее соперница никогда и не слыхивала.

– Ты, как видно, неплохо осведомлен, – удивился Антис.

Иностранный офицер (которая в отсутствие генерала была старшим членом Совета) стала зачитывать традиционную прокламацию, в которой объяснялась причина дуэли и говорилось о степени подготовки бойцов. Все это говорилось таким монотонным голосом, что практически все рабочие стали проявлять беспокойство и нервно ерзать.

– …итак, на благо Элхама, вы вступите в эту священную борьбу не на жизнь, а на смерть, и пусть победит в ней лучшая королева! Начинайте!

Интар с трудом сдвинулась с места, ее заплывшее жиром туловище никак не хотело подчиняться хозяйке. Эстир же, напротив, легко бросилась ей навстречу. Королева обеими руками держала обычное копье, которым часто пользуются стражники; у принцессы в одной руке был зажат кинжал, а в другой она держала мачете О’Мары. В толпе послышались изумленные возгласы при виде невиданного ранее оружия. Айрод услышала обрывки фраз:

– Что это? Это несправедливо… Совет должен был запретить…

– Почему мы не используем это оружие на войне?

– Я не хочу больше ставить на Интар!..

Вард, обращаясь к Айрод, сказала:

– Мне кажется, нет, я уверена в том, что победит Интар. Вспомни слова оракула из Ледвида:

«Когда самка с изогнутым когтем

Растерзает вождя,

Она наступит ей на голову с воинственным кличем

Или упадет замертво сама».

– Ты вспоминала это же самое высказывание в прошлом году, когда нас настиг мор, – напомнила ей Айрод.

Королева тем временем собралась с силами, обхватив широко раскинутыми руками древко копья, и ринулась на приблизившуюся к ней Эстир. Принцесса стремительно отскочила в сторону и выставила вперед мачете. Интар парировала удар копьем – раздался лязг металла.

Обе – королева и принцесса – осторожно кружили, раз за разом делая короткие выпады или бросаясь в ложные атаки. Королева Интар делала выпады, затем быстро отбрасывала копье в сторону и пыталась утолщенным его концом стукнуть Эстир по лодыжкам, чтобы сбить ее с ног. Эстир перепрыгнула через древко и обрушила удар на голову Интар. Королева успела выставить перед собой древко копья, и сталь мачете вонзилась в дерево.

– Я думаю, Эстир действует так медленно, чтобы истощить Интар перед заключительной атакой, – сказал Антис.

Противники вновь стали кружиться, то и дело бросаясь друг на друга в ложные атаки. Но затем вдруг последовал целый шквал ударов и выпадов.

– А-а-а! – проревела толпа.

Эстир не сумела быстро увернуться от обрушившегося на нее удара, и наконечник копья поранил ей плечо. Поскольку задета была ее правая рука, в которой был кинжал, это, казалось бы, не особо ослабило ее, хотя кровь медленно, по капельке, стала стекать с ее пальцев.

Вперед, назад, отражение удара, бросок, выпад. Так они продолжали до бесконечности. Интар вдруг бросалась вперед и делала выпады с неожиданной для нее ловкостью. Эстир парировала ударами мачете и делала выпады кинжалом. Его острие укололо Интар в левую грудь. Оттуда тоже заструилась кровь.

Вард сказала Айрод:

– Дорогая, я так уверена в победе Интар, что ставлю годовой запас одежды на нее. Я обращалась с особой молитвой к Эунмару, – ты ведь знаешь, что я верю в старых богов? Если ты будешь усердна в своих молитвах, то тоже сможешь поверить в них.

После непродолжительной передышки Интар вновь бросилась в атаку, пытаясь нанести Эстир точные быстрые удары. Принцесса парировала один из них с помощью кинжала прямо перед своим лицом. Тогда Интар попыталась сделать новый выпад копьем, только ниже. Острие вонзилось Эстир в бедро – не очень глубоко, задев его по касательной, но небольшая рана все-таки открылась.

Интар приготовилась к следующему удару копьем, но Эстир выхватила кинжал и отбросила с его помощью древко копья в сторону. Затем подтянула его к себе и перерубила копье, которое королева держала в правой руке, мачете. Сталь вонзилась прямо в мякоть.