Королева эльфов. Зловещее пророчество

— Ты должен пройти последнее испытание, прежде чем я возьму тебя в ученики. Несмотря на то что твой отец умер как герой, большую часть жизни он вел себя, как жалкий развратник. Я убежден, что если поискать, то отыщется еще два-три его отпрыска. Но я устал от поисков старых шлюх и легкомысленных трактирщиц, утомился выяснять, могла ли очередная особа женского пола забеременеть от него. Поэтому, пожалуйста, постарайся, чтобы мне не пришлось вновь отправляться в путь. А теперь следуй за мной. — Он повернулся и молча двинулся вперед.

Адриен был слишком ошарашен, чтобы возражать. Интересно, что за наследство может его ждать? Насколько значительным состоянием обладал его отец? Может быть, он был благородным? Мальчик представил, что ему принадлежит крепкий дом и конюшня с лошадьми. Хорошая постель и стол, каждый день горячие блюда. И красивая одежда. Интересно, что сказала бы цветочница с Сенного рынка, если бы однажды он появился перед ней на гордом жеребце? Тогда ему не пришлось бы смущаться, спрашивая ее имя.

Он твердым шагом потопал за священнослужителем. В стороне от входа в туннель вверх по горе убегала узкая протоптанная тропа. Здесь росли низкие ягодные кусты. Их усики с длинными шипами цеплялись за одежду. Казалось, природа хочет удержать мальчика. Лишить его того, что оставил ему в наследство беспутный отец. Если, конечно, Жюль не ошибается и не принимает его за кого-то другого.

Священнослужитель остановился под одним из склоненных ветром кедров. К его стволу были прислонены лопата и мотыга.

— Здесь, под деревом, ты выроешь для меня яму, мальчик.

Она должна быть два шага длиной и примерно шаг шириной.

А глубина такая, чтобы достигать тебе по крайней мере до бедер.

Адриен сжал губы. Слишком очевидно было, что это все значит. Теперь он заметил под кедром в снегу два невысоких холма. Наверное, он был здесь не первым, от кого требовалось вырыть яму. Только что он готов был кричать от радости, прыгать от того, что судьба так внезапно изменилась к лучшему, а теперь все снова готово обратиться в пепел. Он поглядел в долину. В сумерках колонны сливались с темнотой.

Там, внизу, не было места, где он отыскал бы тепло. И возврата тоже нет. Он в руках Жюля.

Священнослужитель отбросил широкий капюшон. У него было примечательное лицо. Морщинки у губ и глаз свидетельствовали о том, что он любит смеяться. Черные, как вороново крыло, волосы были коротко острижены. На висках серебрилась первая седина. Наверняка он повидал более тридцати лет на своем веку. Или, быть может, пятьдесят? Нет. Рот не ввалился. Похоже, у него еще сохранилось большинство зубов.

Пятьдесят быть не может!

Но особенно удивительными были глаза. Они были красивого, живого голубого цвета.

— Ты справишься с работой?

— Я устал, господин. Путь был нелегким…

— Это последнее испытание. Потом ты станешь моим учеником.

Он произнес это с такой сердечностью, что злиться на него было невозможно. Адриену казалось, что он стоит перед старым добрым другом, в котором можно быть уверенным: он желает только добра. И ведь Жюль оказался прав насчет города. В ночь после бегства Адриена над страной пронеслась страшная буря. Если бы стражники поймали его и забыли у позорного столба, как предсказал Жюль, он был бы уже мертв.

Священнослужитель что-то знает. Что-то, чего не хочет говорить. Но это ради блага Адриена, если сейчас он послушается Жюля и без возражений примется за работу, несмотря на то что устал так, что может уснуть на ходу.

— Ты справишься, — подбодрил его Жюль. — Ты сильный.

Я вижу. И из того же теста, что и твой отец. Однажды он был ранен в бою семь раз. Он сражался против подлых эльфов. Но он остался на месте и продолжал бороться там, где другой, более слабый, погиб бы. — Священнослужитель указал на склон. — Видишь там, наверху, черный куст? За ним наша хижина. Там теплый очаг и наваристый бульон с жирным мясом. Все это ждет тебя. Поспеши, друг мой.

Жюль еще раз ободрительно хлопнул мальчика по плечу, а затем отправился к хижине.

Когда он удалился, на Адриена навалилась усталость. Руки дрожали, когда он взялся за лопату. Ладони покрылись коркой. Мальчик тяжело вонзил лопату в снег. Она с хрустом вошла в обледеневший верхний слой. Земля же под снегом была твердой словно камень.

Адриен в отчаянии поглядел на горизонт. Красный цвет неба сменился бледно-серым, постепенно становилось темнее.

Взошла луна. Туч почти не было. Он чертовски сильно замерзнет этой ночью.

Пробуждение

Фальрах чувствовал, что за ними наблюдают. Ощущение было очень сильным, он воспринимал чей-то взгляд как мягкое прикосновение. Это было для эльфа внове.

В его объятиях лежала Эмерелль. Он чувствовал ее ровное дыхание. Почему она ничего не замечает?

Он приоткрыл глаза. Их костер давно потух. Сначала Фальрах подумал, что проснулся от холода. Дневная жара стала не более чем далеким воспоминанием. Воздух остыл, и эльфы вместе заползли под плащ.