Королева эльфов Шаннары

Рен улыбнулась. Существо наблюдало за ней теперь уже бегающими глазками. Рен привлекла внимание Гарта, медленно подняла руки и сообщила, в чем дело. Она попросила его придвинуться поближе к ней. Он так и сделал, и они сели рядом, изучая пещерного жителя. Затем Рен решилась: опустила руку в свой мешочек и, вынув провизию, откусила кусочек сыра, остальное передала Гарту. Великан мигом проглотил свою долю. Язык у зверька высунулся, он облизнулся.

— Привет, малыш, — тихо сказала Рен. — Ты голоден?

Язык показался снова.

— Ты можешь говорить?

Ответа не последовало. Рен протянула сыр и ему. Зверек не двигался. Тогда она подошла поближе. Малыш даже не пошевелился. Она колебалась, не зная, как поступить. Осторожно вытянув руку, девушка легонько подбросила сыр к выступу.

Быстрее, чем мог заметить глаз, зверек вытянул лапку и поймал сыр. Схватив добычу, он обнюхал ее и тут же сунул в рот.

— Ты на самом деле голоден, не правда ли? — прошептала Рен.

У входа послышалось движение. Зверек мгновенно отпрянул. Рен и Гарт повернулись на шорох, вынув мечи.

— Гр-р-р! — К ним медленно приближался Стреса, тяжело дыша и ворча. — Демоны не прекращают свои штучки. — Фр-р-р. Это отняло больше времени, чем я предполагал. — Он тряс своими иголками, пока они не затрещали.

— С тобой все в порядке? — спросила Рен.

— Конечно, — ощерился кот. — Вы же видите, со мной ничего не случилось. Ш-ш-ш. Я всего лишь запыхался.

Рен украдкой взглянула на выступ. Странное существо снова вернулось на прежнее место, наблюдая за ними.

— Ты можешь сказать, кто это? — спросила она, кивнув в сторону существа.

Стреса глянул в темноту и фыркнул:

— Ш-ш-ш! Это всего лишь лесная скрипелочка! Относительно безвредное создание.

— Она выглядит испуганной.

Кот заморгал.

— Лесные скрипелочки боятся всего. Именно это и помогает им выжить, это и еще — проворство. Они самые быстрые существа на Морровинде и достаточно ловкие, чтобы не попасться в ловушку. Ты можешь быть уверена, что из этой расселины есть и другой выход. Иначе бы ее здесь не было. Р-р-р. Посмотри, как она пристально глазеет. Кажется, очень интересуется тобой.

Рен с любопытством посмотрела на зверька.

— Лесных скрипелочек тоже создали эльфы?

Стреса уселся, подогнув под себя лапы.

— Эти зверьки всегда жили здесь, но волшебная сила изменила их. Посмотри на его руки и ноги. Раньше вместо них были лапы. Кроме того, скрипелочки могут общаться с нами. Смотри.

Он издал звук, похожий на тихое чириканье. Лесная скрипелочка подняла голову. Стреса повторил звук, и маленькое существо ответило ему негромким верещанием.

Стреса пожал плечами.

— Она голодна. — Кот потерял всякий интерес к зверюшке, его голова опустилась на передние лапы. — Мы будем отдыхать до восхода, а затем пойдем дальше. Демоны как раз отправятся спать до заката солнца. А для нас это самое время отправляться в путь.

Его глаза закрылись, дыхание сделалось ровным и глубоким. Гарт многозначительно взглянул на Рен и уселся поудобнее, найдя ровное местечко между выступами скалы. Рен спать не хотелось. Посидев немного, она опять полезла в мешок за новым ломтиком сыра. Покусывая его, девушка поглядывала на маленького зверька, а тот наблюдал за ней; затем Рен начала осторожно продвигаться и наконец вплотную подошла к нему. Отломив кусочек сыра, она протянула его на ладони. Крошечное существо робко взяло сыр в свою ручку.

А потом лесная скрипелочка вовсе осмелела, доверчиво свернувшись у нее на коленях. Чувствуя ее тепло, Рен заснула.

Проснулась она оттого, что почувствовала на плече руку Гарта, он тряс ее решительно и ободряюще. Рен заморгала глазами и огляделась. Лесная скрипелочка сидела на своем выступе, наблюдая за происходящим. Гарт сделал знак: мол, пора идти. Рен поднялась и закинула на плечо мешок, Стреса ждал у входа, распустив иглы и принюхиваясь. В убежище было жарко, воздух казался неподвижным и тяжелым.

Рен быстро обернулась и посмотрела туда, где свернулся калачиком зверек.

— До свидания, малыш, — прошептала она.

Они вышли из пещерной темноты на сумеречный свет. Пока они спали, ночь миновала. Вулканический пепел, висевший в воздухе, казался еще более густым, чем прежде, он пах серой, золой и какими-то омерзительными отбросами. Пар кипящей лавы проникал через пористые скалы и неподвижно висел в воздухе, закупоренный в безветренном пространстве долины, как в чайнике. Солнечный свет, отражаясь в капельках тумана, слепил, и Рен жмурилась, спасая глаза. На фоне туманной дымки маячили кусты акации, а ленты темных вулканических скал обрывались, не успев размотаться.

Стреса вел их вперед, ловко выбирая дорогу, сворачивая то в одну, то в другую сторону, принюхиваясь на ходу. День прошел тревожно, но без приключений. Рен прислушивалась к каждому звуку, помня слова Стресы, что демоны сейчас спят, но в то же время не доверяясь ему полностью. Они прокладывали путь по распадку сквозь заросли ползучих растений и высокой травы, преодолевали горные хребты и впадины, поросшие колючим кустарником, минуя маячившие в тумане утесы бесплодных вулканических пород.