Королева эльфов Шаннары

Ближе к утру Рен все же задремала, хотя и крепилась изо всех сил, стараясь не уснуть. Она проснулась в той же позе — сидя скрестив ноги и упершись руками в колени. Казалось, она заснула лишь на миг. Подняв голову, девушка окинула горную вершину усталым взглядом. Гарт, завернувшийся в свой широкий плащ, спал в нескольких футах от нее. По-прежнему ярко полыхал костер. Выпала роса, земля, окутанная ночными тенями, лежала в полумраке, и лишь бледный свет в восточной части неба, над вершинами гор, предвещал рассвет. Над головой еще мерцали звезды, хотя луна уже исчезла. Со стороны океана низко плыли темные тучи. Рен зевнула, поднялась.

…И вздрогнула от неожиданности, взглянув в сторону океана. Ей почудилось, что из мрака на нее стремительно, куда быстрее туч, надвигается какая-то темная масса. Рен заморгала, протерла глаза и снова посмотрела в сторону океана. Убедившись, что не ошиблась, она тотчас же шагнула к Гарту. Великан-скиталец сразу же вскочил, разбуженный ее прикосновением. Они повернулись к океану, наблюдая, как темное пятно, приближаясь, обретает все более отчетливые формы. Это была птица рок — Рен и Гарт поняли это несколько секунд спустя, — устремившаяся на пламя костра, точно ночная бабочка на свет. Промчавшись над утесом, она вновь вернулась, затем удалилась и снова пронеслась мимо. Несколько раз пролетела над ними гигантская птица, тут же поворачивая назад, словно рассматривала, изучала их. Они молча за ней наблюдали, не зная, что предпринять.

Покружив над костром, рок наконец устремился вниз; огромное мощное тело со свистом пронеслось над Рен и ее спутником — пронеслось так низко, что казалось, птица вот-вот подцепит их своими огромными когтями. Рен с Гартом, прижавшиеся к скалам, вдруг увидели, что рок спланировал на край скалы и вроде бы уже не собирается взлетать. Эта гигантская птица, черная, с огненно-красной головой, была гораздо больше той, которую Рен видела на днях.

Рен с Гартом смогли наконец перевести дух и как следует рассмотреть чудовищное пернатое.

И тут они увидели человека, сидевшего верхом на птице, держась за поводья. А лихой наездник тем временем ослабил ремни и ловко соскочил на землю. Сделав несколько шагов, он остановился и с минуту внимательно их разглядывал. Потом решительно направился в их сторону. Небольшого росточка, сгорбившийся, одетый в рубаху и штаны, он, судя по чертам лица, резким, заостренным, явно принадлежал к роду эльфов. Его маленькое безбородое личико прорезали глубокие морщины; огненно-рыжие, с проседью волосы были коротко острижены. Черные злые глаза пришельца часто моргали.

Человек остановился футах в двенадцати от них.

— Это вы разожгли костер? — спросил он бесцеремонно пронзительным голосом.

— Да, мы, — ответила Рен.

— Зачем вы это сделали?

— Мне так велели. 

— Велели? В самом деле? Кто же, позвольте узнать?

— Так сказала Гадючья Грива.

Он дважды моргнул.

— Гадючья Грива? Кто это?

— Старуха провидица, с которой я встретилась в Угрюмом Углу.

Человечек презрительно фыркнул:

— Ах Угрюмый Угол?! Да разве кто-нибудь в здравом уме туда пойдет? — Он поджал губы. — А зачем эта Гадючья Грива велела вам разжечь костер?

Всем своим видом выражая нетерпение, Рен вздохнула. Три дня она ждала, когда наконец кто-нибудь появится, и теперь ей не терпелось узнать, действительно ли этот сгорбленный человечек был тем, кого она поджидала.

— Разреши мне сперва спросить тебя кое о чем, — сказала Рен. — У тебя есть имя?

Человек нахмурился.

— Я мог бы, конечно, ответить… Но вы же первыми не скажете мне, как вас зовут…

Рен вызывающе подбоченилась.

— Почему же не скажем? Меня зовут Рен Омсворд. А это — мой друг Гарт. Мы скитальцы.

— В самом деле? Вы — скитальцы? — Человечек захихикал, будто его что-то ужасно рассмешило. — Сдается мне, что среди ваших предков были эльфы.

— А ты разве не из них? — спросила девушка. — Как тебя зовут?

— Тигр Тэй, — ответил тот. — По крайней мере, так меня все называют. Ну ладно, девица Рен… Вот мы и представились друг другу. Но зачем вам все это нужно? Зачем вы развели этот костер?

Рен улыбнулась.

— Может быть, затем, чтобы пригласить тебя и твою птицу, если, конечно, ты тот, кого мы ждем, тот, кто проводит нас к эльфам.

Тигр Тэй фыркнул и что-то пробурчал.

— Это рок, девица Рен. Его зовут Спирит. Чудесная птица. А эльфы… Нет здесь никаких эльфов, и все об этом знают.

— Нет, не все. Некоторые считают, что они здесь есть. И меня сюда послали, чтобы проверить, так ли это. Вы со Спиритом могли бы мне помочь?

Наступило долгое молчание, за время которого у Тигра Тэя не раз менялось выражение лица.

— Значит, Гарт-великан твой друг… — проговорил он наконец. — Ты, как я понял, передала ему наш разговор условными знаками. А мне кажется, он слышит лучше нас обоих. — Человек помолчал секунду-другую. — Кто ты, Рен, и зачем тебе знать, есть ли тут эльфы или нет?