Королева должна умереть

– Меня отлучили от семьи, когда мне было пять, – присоединяется к беседе Тристан. – Я не помню мать, она умерла во время родов. Отец умер, когда мне исполнилось три. Его вторая жена, моя мачеха, вышла замуж за моего дядю и подарила ему мои земли и корону. Мой дядя, король Марк, заручился поддержкой Ютэра, а меня отдал в его войско – удалил подальше от царства, чтобы я не претендовал на трон. Я благодарен Ютэру, многому здесь научился и стал хорошим воином. Но я не убийца и не насильник. Мне это чуждо.

Внимание мужчин обращено ко мне, все ждут моих объяснений.

– Я не планировала смерть Ютэра.

И я вижу сомнение на лицах. Вызываю свои воспоминания и отправляю мысленно рыцарям. Как стою у окна, мечтая о смерти. Как высыпаю яд и подношу напиток к губам, а король забирает мой кубок.

– Но почему верховный жрец не увидел? – Тристан удивлен.

– Мирдину нужна была жертва. Он увидел предсказание о Черной Королеве и гибели короля Дал Риады. Маг решил, что я и есть та королева.

Наблюдаю разные чувства на лицах: неверие, сомнение, сожаление. Но Ланс смотрит с восхищением.

– Ты такая юная и бесстрашная, – произносит рыцарь, и его взгляд теплеет.

– Иначе не выжить в вашем королевстве. – Смущаюсь и отвожу взгляд, перевожу разговор. – Расскажите мне, как Ютэр собрал армию избранных воинов?

Рыцари обмениваются взглядами, сэр Перси отвечает:

– Ютэр создавал свою армию десятилетиями. Начинал с кучки головорезов и наемных варваров. Хитрые, быстрые, безжалостные. А потом стал забирать мальчишек у родителей. Семьи отдавали старших сыновей в армию короля. Со временем его войско пополнилось царскими отпрысками захваченных и разоренных земель. Предпочтение отдавалось детям с магическими способностями. На территории замка есть постройки, где живут и тренируются маленькие воины. Их натаскивают, словно волчат. И воспитывают без любви, в слепом поклонении Ютэру. Лучшие из воинов оказываются среди двенадцати избранных рыцарей. Каждый обладает своим даром. У каждого в подчинении свой отряд воинов.

Сэр Перси прерывается, разливая вино по кубкам, а Тристан подхватывает рассказ:

– Сначала тайная армия Ютэра защищала самого короля, обеспечивая его безопасность. Эти воины многое могут в одиночку. А теперь представьте, что они могут вместе. Спустя какое-то время весть о бесстрашных воинах Дал Риады начала обрастать мифами и легендами. Тайна увеличивала страх. Вскоре соседние царства обратились к Ютэру с просьбой о помощи. За большое вознаграждение.

– На какие задания вы соглашались? – спрашиваю у рыцарей.

– Любые. Не было никаких моральных преград для выполнения приказов. Вознаграждение – единственная мера, – мрачно произносит Тристан.

В тот момент, когда мы заканчиваем нашу трапезу, в зал входят два воина. Поклонившись мне, один из них обращается к Лансу:

– Войско противника держит оборону крепости. Наша армия окружила замок и раскинула лагерь под стенами крепости. Мы ждем подкрепления из северных земель Дал Риады. Отряды повстанцев из западных земель уже прибыли.

– Каковы потери врага среди правящих рыцарей? – интересуется Перси.

– Двое убиты, один ранен. Несколько воинов перешли на нашу сторону.

Тристан кивает и объясняет мне:

– Это наши с Перси отряды. И есть еще воины Борса.

Я потом вспомню, кто такой Борс, а сейчас задаю вопрос:

– А кто возглавил армию покойного Ютэра?

– Артур, – отвечает мне воин.

О, теперь я спокойна за войско противника. Такие, как Артур, всегда добиваются своего.

– Мы превышаем их численностью почти в два раза, но на стороне королевских войск опыт и магия, – поясняет один из воинов.

Сэр Перси резко поднимается из-за стола, со скрипом отодвигая кресло:

– Королева Гвен, нам нужно ехать. С вами останется Ланс и несколько наших воинов. Этот замок хорошо укреплен, и о нем мало кто знает.

– Я еду с вами. – Решительно направляюсь к выходу, чем вызываю их удивление. – Я умею держать меч.

Мысленно благодарю отца, который после нападения белгов заставил нас с сестрами обучиться верховой езде, стрельбе из лука и владению мечом. Конечно, мы сражаемся не так, как мужчины. Но постоять за себя мы сможем.

Сэр Ланс целует мне руку, и я удивлена. В этих краях рыцари не отличаются изысканными манерами.

– Не сейчас, королева Гвен. Чуть позже вам придется быть на поле боя со своим народом. А пока отдохните, – произносит он.

– Хорошо, – нехотя соглашаюсь с ним. – Но позже я присоединюсь к моей армии.

Рыцари покинули зал, и мы с Ланселотом остались вдвоем в напряженной тишине. Он стоит так близко, что я смущаюсь. Хочу прижаться губами к его шее и вдыхать запах леса и дождя.

Он прерывает наше неловкое молчание:

– Королева Гвен, я готов проводить вас в комнату. Вы желаете увидеть замок?

– Да. Благодарю. – И ловлю себя на мысли, что это совсем не то, что я желала бы увидеть.