Королева демонов

Элисса осталась невозмутимой, но Раген увидел, что даже ее терпение на исходе.

– Да, если не хочешь закончить жизнь в брюхе у демона. Советую начинать.

Кирин туго натянул поводья и резко развернул лошадь, но лютню с седла снял и поехал к обломку каменной стены, там и присел, пока остальные осматривали руины.

– Молодчина, любовь моя. – Соскользнув с седла, Раген передал поводья.

– Не пойму, как ты думал его вдохновить, угрожая убийством. – Элисса тоже спешилась и подставила щеку для поцелуя.

– Я и не хотел вдохновить – только заткнуть, – ответил Раген. – Дела и без того паршивые, чтобы вести такие речи.

– Это да, – согласилась Элисса. – Но если хочешь выжить и рассказать об этом внукам, то перестань угрожать и начни воодушевлять.

Раген удивленно уставился на нее, но через секунду кивнул:

– Мудрые слова, мать.

Элисса подмигнула, и они вступили на территорию полустанка. Внутри стояли такие дым и смрад, что им пришлось повязать на лицо мокрые платки, но Раген настоял на полном осмотре места и поиске выживших.

Их не было. Камни забрызгала кровь; там и тут лежали груды белых человеческих костей, торчавших из черных маслянистых экскрементов. Нашли обугленные останки горстки подземников, но гарнизон полустанка составлял тридцать человек, вооруженных лишь огненосным оружием.

– Похоже, оружие Юкора не так уж хорошо против демонов, как он надеялся, – произнес Раген без особого удивления.

– Точно, – сказал Йон. – Тридцать человек с меченым оружием сработают лучше, даже застигнутые врасплох.

Раген взглянул на разломанные стены:

– Здесь оставаться бессмысленно. Мы не починим меточную сеть до ночи.

– Можно спрятаться, – предложила Элисса. – Если демоны считают, что полустанок уже уничтожен, а мы нарисуем несколько меток замешательства и невидимости…

Раген покачал головой:

– Будь нас раз-два и обчелся – возможно. Но отряд слишком велик, и после заката твари нагрянут скопом. Они почуют нас, даже если и не увидят.

– Может, они переместились, – сказала Элисса.

– Так не бывает, – возразил Йон. – Недрилы восстают там, где растаяли накануне, и тут они, похоже, рыщут в поисках пропитания.

– Демоны часто заселяют разоренные хутора, – добавил Раген. – Они надеются, что туда притянет новых людей. Нам лучше гнать во весь опор около часа, а потом поставить фургоны в круг и наладить до темноты метки.

– Вперед или обратно? – спросил Йон.

Раген наморщил лоб:

– Раз уж демоны нападают на полустанки, значит опасность подстерегает везде. Я хочу домой, Йон.

– Да, и мы тебя доставим, – откликнулся тот.

– Раген. – Голос Элиссы задрожал. – А вдруг они неспроста напали на полустанок? Вдруг они знали, что мы едем, и лишили нас убежища?

– Новолуние минуло давно, – сказал Йон. – Мозговиков нету.

– Им не понадобились мозговики, чтобы напасть на нас по дороге в Энджирс.

Йон содрогнулся, его рука метнулась к топорищу.

Раген повернулся к Элиссе:

– Ты права, но это ничего не меняет. Бросать фургоны и бежать – преждевременно. Я знаю место подальше, откуда мы их заметим.

Они спешили, и Раген различал крики подземников за несколько миль. Теперь не осталось сомнений, что демоны устроили засаду.

– Твоя правда, Лисс. За нами гонятся.

– Была бы я рада ошибиться, – ответила Элисса.

Раген окинул взглядом лагерь. Они выбрали лучшее место, какое нашли, с хорошим обзором для арбалетчиков из Лощины и малым количеством камней и деревьев, которыми могли воспользоваться демоны. Метки на составленных кругом фургонах были мощны, а меточные столбы круга внешнего Раген, Элисса и Дерек проверили лично.

Но даже этих укреплений, которыми Раген пользовался на протяжении тридцати лет ночных странствий, не хватит, если погоней управлял некий разум.

– Может, и надо было бросить фургоны и мчаться к следующему полустанку, – проговорил Раген. – Или нанять эскорт посолиднее после атаки на пути в Энджирс.

– Можешь с тем же успехом жалеть, что мы вообще покинули дом, – заметила Элисса.

Раген невесело улыбнулся:

– Терн не особо нуждался в нашем заступничестве.

Элисса взяла его за руки:

– Задним умом все крепки.

По мере приближения демонов животные, окруженные кольцом фургонов, начали нервничать. Звуки ночи сливались со все более отчаянным бренчанием лютни Кирина – жонглер осваивал ноты Рожера. Его потуги слабо сказались на самых проворных демонах, которые наконец появились – полевые и огненные. Они закружили, и глаза их горели во тьме.

– Запевай! – крикнул Йон лесорубам, занявшим позиции по периметру внешнего круга.

Мужчины и женщины из отряда сопровождения стояли с невозмутимостью, которой Раген позавидовал; держа наготове арбалеты, они затянули «Гори, очаг».

Песня не отшвырнула демонов, как бывало в Лощине, но и не пришлась им по вкусу. Огненные демоны плюнули в певцов пламенем, и раскаленные капли покрыли магическую паутину, которую создала наружная сеть меток. Полевые демоны заверещали, бросились на нее и отлетели со вспышкой.

Когда срабатывала меточная сеть, обычные демоны инстинктивно отступали. Они рычали и осторожно кружили, испытывая метки лишь изредка.