Король Воронов

– Нет, все наоборот. Я сел в колонию, потому что она хотела меня усыновить. Но она все равно от меня не отказалась. Говорила, что в стабильной семье я исправлюсь. Ее родной сын после школы хотел пойти в морскую пехоту, поэтому она даже предлагала мне часть денег, отложенных на его учебу. Хотела, чтобы у меня было будущее. Типа, моя личная Стефани Уокер.

Нил узнал это имя – о Стефани рассказывала ему Рене. Он понимающе кивнул. Эндрю покачался на пятках и протянул к нему руки. Когда пальцы Миньярда сомкнулись на его шее, он с трудом заставил себя расслабиться. Эндрю не сдавливал горло, но постукивал по нему большими пальцами в такт пульсу.

– Лютер позволил бы ей усыновить меня, если бы я сам того пожелал. Он знал, что матери Аарона я нафиг не сдался, но хотел наладить мою жизнь. Будь он уверен, что Кэсс для этого подходит, сам сделал бы все возможное, чтобы усыновление состоялось. Но я ведь не мог такого допустить, верно?

– Почему? – Нил с тревогой вгляделся в лицо Эндрю, ища ответа. – Что плохого тебе сделала Кэсс?

Эндрю явно удивился.

– Кэсс никогда бы не сделала мне ничего плохого.

– Тогда что пошло не так?

– Это уже другая история, а я сейчас веду речь о Лютере и Кэсс. Лютер сказал, что может вернуть меня Кэсс. Чтобы он этого не сделал, я открыл ему один секретик.

– И он об этом кому-то рассказал.

– Нет. – Пальцы Эндрю забарабанили быстрее, и этот возбужденный ритм до странности не вязался с его насмешливой улыбочкой. – Это было бы слишком просто. Сам знаешь, такие секреты не выдают с бухты-барахты. Сперва мы просчитываем сопутствующий ущерб и пути отступления. Выстраиваем план, готовим себя к реакции окружающих и последствиям. Нет, Лютер никому ничего не сказал, а просто предпочел мне не поверить. И это, как ты понимаешь, в тысячу раз хуже.

– Все зависит от секрета, – заметил Нил.

– Точно. – Эндрю убрал руки с его горла и отошел. – Нил, возможно, ты удивишься, но я не привык доверять людям. Если я говорю кому-то, что небо синее, а он отвечает, что я ошибаюсь, второго шанса этому человеку я не дам. Не вижу смысла.

– Так Лютер тебе не поверил или сказал, что ты ошибся? Это принципиальная разница.

– О… – Эндрю полуобернулся. – Иногда я забываю, что ты умнее, чем кажешься.

Нил напряг память, чувствуя, что ответ совсем рядом. В деталях перебрал визит Хиггинса, информацию о родителях Ники и вдруг вспомнил, как спросил Эндрю о первом звонке Хиггинса – тогда, в раздевалке. Ответ показался ему странным, но в то время он его просто не понял. Сейчас Нил не был уверен в своей догадке, однако проверить стоило.

– Он назвал это недоразумением, – сказал Нил.

Эндрю замер. Всего на долю секунды, однако Нил понял, что не ошибся.

– Ш-ш-ш, – выдохнул Эндрю – осторожно, словно успокаивал загнанного в угол зверька. – Ш-ш-ш, не произноси этого слова. Ненавижу его. Я же тебя просил, зачем нарываешься?

– Эндрю, – начал было Нил.

– Нет.

Он не повысил голоса, и все же Нил безошибочно уловил в его интонации предупреждение. Если сейчас надавить, то Эндрю замкнется и разговору конец. Нил судорожно подыскивал нужные слова, только чтобы Эндрю не молчал. Вполне возможно, он прав и родители никогда не примут Ники таким, как есть, но попытаться он обязан.

– С тех пор прошло пять лет. Может, теперь он сожалеет о своих словах.

– Ты просто не знаком с Лютером.

– А познакомишь?

Неожиданный вопрос позволил Нилу снова привлечь внимание Эндрю.

– Что? На кой тебе сдался этот святоша? Ты даже Рене с трудом терпишь, а за одним столом с Лютером и подавно не высидишь. Чуть огрызнешься, и он устроит тебе обряд экзорцизма.

– Это может быть интересно.

– Может.

– Давайте пойдем все вместе, – предложил Нил. – Аарон согласится ради Ники, а для Ники это шанс увидеть, изменились ли его родители. Раз уж ты все равно не отпускаешь от себя Кевина, бери и его. Вместо Лютера сможешь кидаться на меня. Представь, как трудно будет родителям Ники выдерживать нас пятерых разом!

– Есть еще вариант никуда не ходить.

– Но это не так интересно, согласись.

– Я вообще не способен долго удерживать внимание, так что попытка вызвать у меня интерес – дешевый трюк.

– Но действенный.

– Фиг там.

– Ну пожалуйста.

– Терпеть не могу это слово.

– Твоему мозгоправу известно, что у тебя проблемы с половиной слов в английском языке? – поинтересовался Нил, на что Эндрю лишь ухмыльнулся. – Ясное дело, у тебя никогда не было нормальной семьи и тебе этого не понять, но Ники обязан дать родителям еще одну возможность. Если все сложится удачно, эта встреча сломает лед. Ники очень надеется, что мать изменит свое мнение. В противном случае он может окончательно порвать с семьей.

Эндрю надолго задумался, что-то фальшиво напевая себе под нос. С каждой секундой Нилу все больше казалось, что у него ничего не вышло. Наконец Эндрю снова протянул к нему руки, но на этот раз стиснул не шею Нила, а горловину футболки.

– Последний шанс, – сказал он. – Я даю Ники единственный и последний шанс. Но в День благодарения я к ним не поеду и паинькой тоже не буду. Скажи Ники, пусть перенесет дату и договорится, чтобы пригласили всех. Идет?