Корабль чокнутых трупов

– Ульрих? – спросил капитан, глядя на сидящего в кресле неестественно прямо вампира. – Ты с нами не так давно, у тебя больше причин спокойно покинуть корабль.

– Шутить изволите, сэр? – с заметным акцентом удивленно спросил вампир, приподняв бровь. – Моя жизнь, конечно, уже никогда не будет прежней, она давно потеряла краски, выцвела и поблекла…

По кают-компании пронесся дружный стон.

– Но, как говорит боцман, да ебал я в душу всю эту херню, – улыбнулся техник. – Возвращаться в унылое существование на томатном соке с водкой, постоянно изводя барменов-андроидов до короткого замыкания историями о том, как же мне, бедненькому, тяжко живется? И что я получу за это? Нет уж, лучше я с вами. Помру, так хоть мучаться не буду. Ни депрессией, ни бездельем.

– Моя школа, – гордо вскинул руку Джек, – молодец, упыреныш! Так держать!

– Они не хотят уходить, – мягко сказал Ричард, обращаясь к Кардиналу. – Итак, возвращаясь к нашим делам, что вы от нас хотите?

– Мы хотим нанять вас для прыжка в прошлое, – сухо сказал Кардинал, разворачиваясь лицом к Ричарду. – Именно тебя, Рик, твоя команда будет вне нашей защиты или компетенции.

– Почему именно я?

– У тебя есть некоторая доля везения, или интуиции, которая всегда ломает любые расчеты, проводимые при анализе возможных исходов ситуации, – нехотя отозвался гость, – сколько раз мы не пытались понять логику твоего выбора, вычислить, каким именно образом ты принимаешь верные решения, но так и не смогли. И даже заведомо невыигрышные ситуации, из которых ты выходишь живым, но с чувством потери или проигрыша, на проверку оказываются самыми результативными. Поверь, – смягчил тон Кардинал, – другие варианты, что бы ты ни думал, были бы еще хуже. К тому же, данное дело проще всего выполнить именно тебе, по всем раскладам и предположениям.

Ричард предпочел промолчать. Поверить в то, что он – такой уникальный обладатель интуиции и наития, он не мог. Но другой причины Кардинал не назовет, это капитан знал точно.

– И выбора у меня нет?

– Есть, – кивнул Кардинал, – ты можешь выбрать, на чью сторону встанешь.

– Хотелось бы остаться в стороне, – скромно ответил Рик.

– Не получится. Теперь, когда пиратов практически не осталось, нам тоже грозит опасность. Мы будем защищаться, это бесспорно, но остаться в стороне от кораблей Предтеч не получится ни у кого. Мир меняется, Рик, хочешь ты того или нет, и потому рано или поздно тебе придется выбирать, прожить остаток жизни в какой-нибудь дыре или продолжить заниматься хронокурьерством. Вопрос только, под чьим флагом. Кто будет стоять за твоей спиной, когда старые друзья или контакты распылены по галактике?

– Думаешь, без них я не справлюсь? – удивленно спросил Рик. – Ты за мной плохо следил, видимо. Почему ты выбрал меня? Я повторю этот вопрос столько раз, сколько ты будешь увиливать, прикрываясь отговорками.

– Потому же почему тебя выбрал однажды полковник Марк Александрович Романов, – пожал плечами Кардинал. – Ты это хотел услышать?

Джек засопел, поглядывая на Ричарда. Травкин тихо присвистнул, Ульрих так и замер, не донеся руку до лица, собираясь почесать нос. И только Аннабель продолжала сидеть и слушать слова Кардинала с абсолютно каменным выражением лица.

– Я же предлагал тебе отпустить команду, – покорным тоном сказал Кардинал.

«Сука религиозная, насрал-таки в душу, – подумал капитан, – ну погоди, я тебя запомнил, вежливая ядовитая тварь».

– Тебе нужно будет не просто вернуться в прошлое и уничтожить полковника, но и убрать его союзников, для чего тебе потребуется пройти некоторое обучение, познакомиться со своими скрытыми возможностями и научиться ими управлять. Я должен был лично предложить тебе это, чтобы потом ты не сделал вид, что твой искин отправил мое предложение в мусор, – сказал гость в алой одежде, – подробности контракта я передам после того, как покину твой корабль. У тебя будет время подумать, взвесить все за и против.

«Кажется, мне нужен план, – кисло подумал Ричард. – И огромный щит на мою львиную задницу».

Глава 35 Помойка

Опять молчат напряженно все об одном:

Сегодня Клуб Прокаженных открывает сезон

Только шепчутся двери, двери домов,

Только шорох шагов, шорох шагов

Пикник – Нет берегов

Официального названия у планеты не было. В лоциях она значилась под каким-то длинным номером, с кучей букв между цифрами и выпадающим списком ограничений для посещения, под который попадали, кажется, все, исключая бронированный десант Протектората или представителей ХаСОМ.

В просторечье этот замшелый кусок планетоида, гордо названный первопроходцами планетой, называли просто Помойкой. Или Задницей.

Задница, как ей и полагается, была глубока, темна и пахуча. Впрочем, последнее являлось заслугой первых колонистов и их потомков.