Корабль беглецов

— Я пришел расспросить тебя о Клане Ластр, — сказал Марко. — Они посылают сюда своего представителя, и я хочу все знать о нем. Если это вообще «он».

— Моя каюта, — ответила Мария, — всегда открыта для вас.

Ее охватило волнение. Значит, переговоры подходят к концу. Через несколько часов нужная ей информация окажется в компьютере «Абразо».

— Вы знаете, кого они посылают? — спросила она.

— Представителя зовут Неспециализированный Разумный номер Двенадцать. Не пойму, это имя или какое-то обозначение.

— И то и другое. Неспециализированные Разумные — это организмы, созданные для выполнения задач, где необходим разум и мобильность.

— Я заметил, что они ведут передачи в диапазоне волн порядка двадцати одного сантиметра. На частоте 1427,9 мегагерц. Это очень близко к одной из «водяных дыр». Ты знаешь, почему?

Прекрасная Мария удивленно посмотрела на него.

— Не понимаю, о чем вы, командор.

Марко, казалось, был охвачен нетерпением.

— «Водяные дыры» — частоты излучения молекул воды. Сотни лет назад, когда люди занялись поисками других цивилизаций, они искали сигналы именно на этих частотах — это казалось очевидным.

— Мы не слышали об этом, командор. Просто мы пытались установить с ними связь во всем диапазоне частот, и они ответили именно на этой.

— Это может оказаться очень важным. Возможно, это означает, что они мыслят так же, как мы.

— Их мысли совсем не похожи на наши, командор.

— Тогда это не имеет значения, — Марко наклонился вперед, лицо его было напряженным. — Этот Двенадцатый Разумный собирается посетить нас. Ему нужно что-нибудь особенное? Ему будет удобно?

— Он может дышать нашим воздухом. Если ему понадобится пища, он принесет ее с собой. Он способен выдерживать гравитацию, хотя и не привык к ней, и ему будет лучше в невесомости.

Лицо Марко сморщилось.

— Тогда мы окажемся в более выгодном положении, если поместим его в центрифугу, — сказал он. — Вымотаем его.

«Бедный Двенадцатый», — подумала Мария.

— Все равно Возлюбленная должна подтвердить любое соглашение, — возразила она. — Так что ваше преимущество будет временным.

— Могу я увидеться с Возлюбленной? Возможно ли, чтобы она прибыла сюда и сама вела переговоры?

Мария ухмыльнулась.

— Возлюбленная составляет единое целое с кораблем и занимает большую его часть. Не думаю, что она когда-нибудь откликнется на приглашение или даже позволит людям приблизиться к себе. Мы можем как-то заразить ее, — она взглянула на Марко. — Вы хотите, чтобы я присоединилась к переговорам? Я смогу помочь вам.

— Я сам буду вести переговоры, — ответ Марко был окончательным. — Мне просто нужно, чтобы ты рассказала все, что знаешь об этой Возлюбленной.

Гнев захлестнул Марию. Она старалась скрыть его и пожала плечами, как будто ей было все равно.

— Я расскажу все, что знаю. Но это не много.

Разговор длился два часа.

После такого количества вопросов голова Марии гудела. Командор был чрезвычайно основателен.

Когда Марко ушел, Кит остался с Марией. Они поговорили, в основном о чужом разуме. Через некоторое время источник знаний Марии, уже почти осушенный Марко, совсем иссяк. Молодые люди попытались найти другие темы для разговора, но это удавалось с трудом. Наконец, когда Мария услышала приглушенные звуки открывающегося шлюза, она предложила Киту сходить в кают-компанию и немного поиграть в «спирали». Он с облегчением согласился.

Она выдвинула из стены терминал, закрыла дверь, включила композицию Эвела Крупна, достала флакон Девятого Красного и поставила на стол, на случай, если он понадобится. Она вошла в корневой каталог компьютера, обнаружила файл, открытый с терминала в офисе Марко, и без труда вскрыла его.

Со стены над терминалом на нее мрачно смотрела чернокожая женщина с тяжелыми грудями.

Из динамика раздались голоса, а на экране появилось объемное изображение. Сердце Марии замерло, когда она увидела, что Марко записывает свою беседу с Двенадцатым. Встреча проходила в офисе Марко при нормальной гравитации — бедный Двенадцатый. Марко не откажется даже от малейшей возможности получить преимущество. Пальцы Марии быстро пробежали по клавиатуре терминала — она организовала пересылку копии записи переговоров в свой скрытый файл. Придвинувшись ближе, Мария прислушивалась к разговору, заглушаемому громкими аккордами гитары Эвела Круппа.

— Дорога туда и обратно займет девяносто стандартных земных дней, — сказал Марко. — Возможно, меньше. По истечении этого времени прибудут три первых корабля Клана де Соарес с грузом.

«Куда?» — чуть не вскрикнула Мария.

— За это время, — сказал Двенадцатый, — Клан Ластр построит химическую фабрику где-нибудь в системе Монтойя-81.

Марию охватило радостное возбуждение. Монтойя-81! Она шепотом несколько раз повторила название системы по каталогу. Все, что ей оставалось сделать — передать сообщение Юби.