Коптский крест

Тётя была неумолима. Не мог же Николенька объяснять, что под столом обнаружилось что-то такое, чему там совсем не место? Бусинки какие-то, шнурочки… нет, тётя решительно не поймёт, как можно, опаздывая в гимназию, отвлекаться на подобную ерунду! Да еще и рискуя измять брюки, выглаженные ею с такими трудами! Но – не бросать же дело на полпути? Николка извернулся и ужом заполз еще глубже. Загадочные бусинки он подобрал и сунул в карман – и исхитрился, наконец, заглянуть в щель между плинтусом и ножкой.

Плинтус оторвался. Видимо, виной тому были отчаянные попытки Николеньки сдвинуть стол с места. Из образовавшейся щели и раскатились по полу непонятные бусинки. А в ее глубине виднелось еще с десяток таких же шариков, нанизанных на шнурок – похоже, за него и зацепилась тетрадка.

— Николя, сколько можно? Я кому говорю?

Решительно, тётя Оля не понимала, что у человека в 13 лет могут быть свои, важные дела! Не спорить же с ней сейчас… мальчик, пыхтя от натуги, дотянулся до щели, сгреб бусинки, потом зацепил шнурок и аккуратно, чтобы снова не порвать, вытянул из-под плинтуса. В его руках оказалось что-то вроде четок, на которых висел потемневший от времени крест непривычной формы.

— Все, тёть Оль, уже иду, правда-правда! — Николенька выбрался из-под стола, разгладил брюки (жалкая попытка, ну да уж что там…) не глядя, сунул добычу в ящик, схватил ранец, и проскользнул мимо разгневанной тёти в прихожую.

Лестничный пролет, ведущий во двор, мальчик преодолел в три прыжка. Солнце светило по-майски ярко; хотя, куда ему было до того, что заливало своими лучами двор родительского дома! Но, увы, он остался на юге, в Крыму, в Севастополе, там, где служил отец – старший офицер странного круглого броненосца[3] «Вице-адмирал Попов».

Впрочем, Николенька не особо рвался домой. Нет, он, скучал по отцу; но слишком свежа еще была горечь от смерти мамы. Каждая половица их квартиры на Корабельной стороне отзывалась ее шагами, каждая гардина хранила тепло ее рук…

Мама Николеньки умерла 4 года назад. Доверять мальчика заботам гувернантки отец не захотел; к тому же, мальчику пришло время поступать в подготовительный класс гимназии. Отец прочил сына в университет, а в Севастополе, увы, не было классической гимназии. Так что, решено было отправить Николеньку к дяде, в Москву. Сам дядя, Василий Петрович Овчинников, жил с семьей – женой и двумя дочерьми, 14-ти и 8 лет – в доме, что достался ему года три назад, в наследство, после смерти дальнего родственника. Овчинниковы обитали в большой 7-комнатной квартире; а остальные комнаты сдавались внаем.

Надо отметить, что Василий Петрович, человек интеллигентный, но не слишком-то практичный, предпочел, в память о своей университетской юности, сдавать жилье небогатым студентам. У него селились те, кому не нашлось места в «Чебышах»[4] или «Аде», на Козихинской и Большой Бронной.

Вот и сейчас трое таких студиозусов (как именовал их дядя Василий) — Никита Васютин, с 3-го курса Императорского Московского Технического Училища[5] и парочка его приятелей из Университета восседали на лавочке, во дворе и спорили о чем-то, вооружившись целой россыпью книг и брошюр. Да так жарко спорили, что казалось, книги вот-вот превратятся из орудия пытливого ума в метательные снаряды. Дворник Фомич размеренно шкрябал метлой по камням двора, время от времени неодобрительно косясь на «скубентов».

Фомич достался Овчинниковым в наследство вместе с домом. Сей достойный муж не одобрял постояльцев, которых приютил в доме новый хозяин. Впрочем, порядок он понимал. Бывший скобелевский солдат, отставленный по ранению после Хивинского похода 73 года[6], не рисковал выражать недовольство открыто, ограничиваясь взглядами исподлобья и придирками. Однако со временем Фомич смягчился – студенты оказались недурным источником дохода. Возвращаясь, порой, за полночь, они исправно отдавали недовольно бурчащему дворнику, открывавшему ночным гулякам ворота, свои кровные алтыны и пятаки.

Николенька поздоровался со студентами и пробежал, было, мимо, как вдруг – замер, как вкопанный.

Во дворе появилось что-то лишнее. Николенька сразу даже не понял, что. Просто – глаз зацепился за что-то, чего быть не должно; да так крепко, что мальчик с разбегу замер на месте.

Подворотня. Даже не подворотня, а тёмный тоннель в свежеоштукатуренном простенке, в паре шагов за спинами тех, кто сидел на лавочке. Узкий проход, в глубине которого проглядывала ажурная вязь кованой железной калитки. Словом – ничего особенного, обычное дело для любого московского дворика.

Но – еще вчера этого тоннеля не было! Совсем! И Николенька знал это наверняка. Там, где возник этот непрошеный элемент интерьера, как раз и стояла та самая скамейка, на которой теперь дискутировали студенты. Это сейчас они вытащили скамейку почти на середину двора, на самое солнышко, чем и вызвали недовольство Фомича – но вчера-то она была там, у стены, рядом с заросшим травой штабелем досок!

— Фомич, а Фомич?