Копье Пустыни

– Мне нужно заняться метками. Посплю, когда вернемся в Лощину.

Меченый краем глаза следил за демоном, высматривая его засаду. Но лесной не стал ждать, когда они подойдут, а набрал скорость и бросился в лобовую атаку. Такого поворота Меченый не ожидал, но у него все равно было полно времени, чтобы уклониться, схватить подземника за переднюю лапу и обратить его силу против него самого.

Вероятно, он неправильно оценил длину лап демона, потому что когтистая задняя лапа неожиданно вцепилась ему в ногу и дернула. Они вместе грянулись наземь. Подземник откатился и вскочил одновременно с Меченым.

Меченый понял, что с этим демоном что-то не так. Подземник медленно кружил вокруг него, выжидая удобного случая. Меченый опустил глаза, притворно отвернулся, но демон не клюнул на удочку, внимательно наблюдая за ним.

– Умник, – пробормотал Меченый.

– Помочь? – Ренна потянулась к ножу.

Меченый засмеялся:

– Скорее Недра замерзнут, чем мне понадобится помощь в бою с одиноким лесным демоном. – Он начал раздеваться.

Подземник зарычал, бросился на него и повалил на землю, прежде чем Меченый успел распустить завязки. Тот упал на спину и пнул чудовище со всей силы – даже Сумеречный Плясун не нанес бы такой сокрушительный удар, – но лапы демона превратились в щупальца демона уже озерного, которые туго оплели Меченого. Их колючая роговая поверхность впилась в кожу, а присоски прихватили одежду, не давая открыть метки. Перед глазами Меченого разверзлась огромная, как у прибрежного демона, пасть. Человеческие голова и плечи поместились бы в нее целиком.

Меченый ткнул демона в нижнюю челюсть макушкой, на которой была нарисована метка удара. Вспыхнула магия, раздробившая несколько зубов, и демон взвыл, но хватки не ослабил, благо в запасе у него были сотни других. Во время удара Меченый резко выдохнул, и теперь у него не получалось вдохнуть.

Меченый резко свистнул, израсходовав остатки воздуха. Сумеречный Плясун вскинул могучую голову, вырвал повод у Ренны и бросился в атаку, опустив рога. Они пронзили плечо демона в брызгах ихора и искрах магии. Подземник завопил от боли и наконец ослабил хватку. Меченый откатился в сторону, жадно глотая воздух.

Подземник растаял и сгустился заново подальше от рогов Сумеречного Плясуна. Его броня плавилась, меняла цвет. Он превращался в скального демона. Он ударил скакуна наотмашь, не сводя глаз с Меченого.

Даже без доспеха и седельных сумок Сумеречный Плясун весил около тонны, но могучий враг отправил его в полет. Конь с треском ударился о высокое дерево, и Меченый не понял, что именно не выдержало – ствол дерева или хребет жеребца.

– Плясун! – завопил Меченый, сорвал одежду и бросился на демона. Ренна побежала к лошади.

Под кулаками и пинками Меченого подземник пятился, не особенно сопротивляясь, но нанесенная рогами Сумеречного Плясуна рана уже затянулась, и удары Меченого не наносили большого вреда. Плоть демона пульсировала вокруг обожженных мест, и они быстро заживали.

Демон упал, опираясь на лапу, вонзил в землю чудовищные когти, вывернул огромный ком земли и мокрой хвои и швырнул в Меченого. Увернуться тот не успел, и ком попал ему прямо в грудь. Он быстро вскочил и смахнул грязь, но было ясно, что испачканные метки ослабели, если вообще еще действуют.

Тем не менее он был цел, как и подземник, и не собирался отпускать такого могучего демона. Они снова принялись кружить, скаля зубы и рыча. Одна лапа демона превратилась в полдюжины десятифутовых щупалец с острым рогом на конце.

– Ночь! Из какого слоя Недр ты явился? – воскликнул Меченый. Вместо ответа хамелеон хлестнул его отросшими конечностями.

Меченый уклонился, перекатился, вскочил и бросился навстречу твари. Между плашками брони под мышкой была щель, и Меченый вонзил в нее растопыренные пальцы, покрытые метками укола, в надежде зацепить что-нибудь жизненно важное.

Подземник взревел, извиваясь, и его плоть растаяла вокруг руки Меченого. Только сейчас Меченый понял суть трюков демона, поскольку касался его во время трансформации. Подземник таял и сгущался заново точно так же, как любой другой демон или сам Меченый. Просто он мог сгуститься заново в любой форме. Перед Меченым открылись тысячи возможностей, но раздумывать над ними не было времени. Он отмахнулся от прозрения, как от надоедливой мошки, сосредоточился на противнике и ударил еще раз.

Демон снова начал меняться, и в эту долю секунды Меченый тоже растаял и частично смешался с врагом, чтобы не дать ему сгуститься. Лично ему подземник казался вполне материальным, но крик Ренны донесся, как с расстояния в милю. Меченый знал, что она видит две тающие тени, но другого выхода не было.

Он уже сражался так с демоном и знал, что в этом состоянии физическая сила и метки ничего не значат. Воля – вот что важно, а воля Меченого была сильнее, чем у любого демона.

Он вцепился в сами молекулы хамелеона, не давая им собраться и сгуститься, управляя ими усилием воли. Меченый почуял внезапный страх твари и ответил на него лютой яростью, навязывая свою волю, как родитель – юному неслуху.