Конвой

— Нечего мудрить, — прекратил разговор подошедший Формикус. — До этой пещеры не ближний свет. Нас ещё на подходе перехватят. Здесь, в форте, спрячем добычу. Сюда им ходу нет.

* * *

Всё было подстроено под природный катаклизм. Якобы оползень обнажил кирпичную кладку тайника на откосе, а лишённый земляного покрытия артефакт начал «фонить».

Две группы захвата едва успели укрыться, как возле оползня появился тот самый мужик в коротких штанишках, разговор которого они подслушивали несколько дней назад. Он не прилетел на драконе или ковре-самолёте, не прискакал на лошади, просто вышел из леса и спустился к ручью, как будто пробуждение артефакта застало его за утренней прогулкой.

Чернильник остановился в пяти шагах от тайника. Волошек почувствовал, как лежащий рядом Висмут напрягся. Расчёт колдунов строился на том, чтобы враг коснулся кирпичной кладки. В противном случае он легко отобьётся и от мужичья, и от колдунов, сколько бы их ни навалилось.

В ручье плеснула рыбина. Чернильник вздрогнул, мотнул головой и, видимо, устыдившись глупого испуга, решительно шагнул к тайнику. Едва он коснулся кирпичей, фальшивый артефакт сработал. Люди увидели только слабую вспышку, но те, кто обладал колдовским даром, получили по выражению Висмута «короткое замыкание». Может, и короткое, однако его хватило воинам, чтобы наброситься на врага.

Ударами дубинок и увесистых кулаков чернильника оглушили, перебив для верности руки и ноги, а пока он пребывал в беспамятстве, очухались колдуны и поставили над врагом как палатку особую экранирующую сеть.

— Порядок, — сказал Висмут, потирая виски. — Даже если он способен чаровать усилием мысли, до источника магической энергии ему не добраться.

— Вяжите его, — прохрипел Формикус, пошатываясь. На хозяина Чёрного Форта магический удар подействовал гораздо сильнее, чем на коллегу.

Вытащив из карманов мотки бинтов, воины стали туго накладывать их на чернильника. Чтобы не таскать вместе с добычей «палатку», между слоями бинтов положили тончайшую сеть экрана. За мину-пленника спеленали от кончиков пальцев до макушки. Он превратился в мумию. Только для дыхания на всякий случай оставили узкую щёлку, хотя Формикус и утверждал, что тот вполне сможет обойтись без воздуха несколько часов. Противник не ожидал от местных дикарей такой прыти. Пока его волокли к форту, он даже не попытался освободиться, когда во дворе раздался рёв ополченцев, приветствующих успех миссии, он только дрогнул и лишь в библиотеке, где сняли бинты, стал понемногу приходить в себя. Но Формикус хорошо подготовил помещение. Возле камина, к которому приковали пленника, была сооружена клетка. Сторожевые чары, припрятанные среди томов детективной литературы, составляли второй контур охраны, а Лосиную Голову хозяин привлёк к круглосуточному наблюдению. Кое-что добавил от себя Висмут, а Чабрец выставил удвоенный караул. Победители, натащив кресел, стульев и табуреток всего форта, расселись вокруг камина.

— Как допрашивать будем? — спросил Чабрец.

— Запихаем пиявки в уши — и все дела, — поморщился Рыжий.

— И ему тоже? — уточнил сержант. — Иначе как он поймёт, о чём его спрашивают?

— Но тогда он сможет подслушивать и наши переговоры, — озадачился Рыжий.

Колдуны пропускали эту болтовню мимо ушей, а сами буравили взглядами чернильника. Оба полагали, что прибегать к пиявкам не придётся.

— Не надо ничего запихивать, я вполне понимаю ваши языки, — сознался пленник.

— Смотри-ка, — удивился Рыжий. — От первого лица умеет говорить.

— Не обольщайся, — хмыкнул Формикус. — Так они общаются с дикарями.

Он повернулся к пленнику.

— Готов ответить на наши вопросы?

— Отнюдь. Советую разойтись миром. Я не стану преследовать вас. Мне вы не нужны. И этот мир, кстати, тоже.

— Что же вы сюда рвались целое столетие? — вырвалось у Жирмяты.

— Нам нужна база в вашем мире, только и всего.

— База? — возмутился Рыжий. — Она будет просто так тут стоять, ваша база?

— Я не скажу больше ни слова.

Пленник отвернулся от Жирмяты, и его взгляд упал на Чернозуба, который как раз достал из камина раскалённый прут.

— Пытками меня не запугать, — чернильник ухмыльнулся. — Мы умеем усмирять боль.

— А смерть? — спросил Висмут. — Смерть вы умеете усмирять?

— Прискорбная перспектива. Но мы способны вовремя блокировать психику. Так что угрозы ваши бессмысленны.

Колдуны ему не поверили, а быть может, решили нарочно не отступать от программы.

Чернозуб оказался большим докой по части пыток. Он умел извлекать боль, не причиняя телу увечий. Усердие бородача было тщетным. Как ни старались Висмут с Формикусом помешать пленнику, тот легко справился с болью. В основе его метода лежала психология, а не магия, — и колдуны капитулировали.

— Перерыв, — объявил хозяин.

Оставив чернильника под присмотром стражи, люди вывалили на галерею. Кто закурил, кто предпочёл побаловать лёгкие свежим воздухом. Все молчали. Обсуждать положение никому не хотелось.

— Я знаю, что может заставить его говорить, — произнёс вдруг Жирмята. — Он готов терпеть боль, готов даже умереть, но вряд ли желает превратиться в полного идиота.