Контрольный выстрел

Туристический лайнер первого класса «Баальбек», био­машина пятого поколения класса «универсал-фараон», с двумя сотнями любителей созерцать красоты Солнечной системы стартовал с Луны и направился к внешним пла­нетам. Его маршрут пролегал по тем краям, где полсотни лет назад побывал чудовищный «пасынок человечества» — Звездный Конструктор, вторгшийся в Систему и радикаль­но изменивший ее космогонический порядок.

Больше всего пострадали внешние планеты, особенно Нептун, спутники которого разбежались по Системе, а са­мый большой — Тритон — упал на поверхность планеты; к тому же Конструктор содрал с нее и большую часть атмосферы, превратившуюся в глюболл, своеобразный га­зовый спутник. Но досталось и Урану, и Юпитеру, и Са­турну, окруженным обширной спутниковой семьей. Изме­нились также орбиты планет, в том числе и внутренних — Марса, Земли, Венеры.

Марс приблизился к Солнцу после «ремонта» его Кон­структором, а Земля и Венера чуть отдалились, хотя это почти не сказалось на их климате.

Пояс астероидов между орбитами Юпитера и Марса практически исчез, образовав компактное облако, похожее на раздробленную планету величиной с Луну. Зато при­близилось к Солнцу облако Оорта, выстреливающее коме­ты и метеорные дожди — потоки мелких небесных камней и песчинок. Одну из комет как раз должен был облететь лайнер «Баальбек», который потом направлялся к астеро­идному псевдошару, названному Фаэтон-2, а дальше к Юпитеру, Нептуну и за пределы Системы, по вектору подхода Конструктора, оставившего после себя экзотиче­ские следы: струи необычных частиц — монополей, кла­стерные «мешки» — слипшиеся в «ком» кварки, и многое другое-Сайд Мерген махнул рукой второму пилоту, закуклился в кресле, и «Баальбек» рванулся по «струне» в точку вы­хода, к шару из сгрудившихся каменных глыб бывшего астероидного кольца.

Поболтавшись возле кучи камней диаметром в три ты­сячи километров, лайнер прыгнул к Юпитеру, чтобы пас­сажиры могли полюбоваться на два его пылевых серпа и электрические сияния в недрах атмосферы. Затем насту­пила очередь Сатурна и Урана, а дальше «Баальбек» по­шел шпугом, то есть в режиме двойного ускорения, так нагляднее были видны.изменения в картинке, подаваемой в зал наблюдений и в каюты пассажиров аппаратурой лай­нера. Специальные устройства давали возможность увидеть любые объекты в космосе в объеме и в естественной цве­товой гамме.

Но пассажиры недолго любовались приближающимся Нептуном: ровно через две минуты после включения шпу­га лайнер на скорости, близкой к световой, напоролся на некое небольшое и абсолютно невидимое — ни людям, ни колоссальной чувствительности аппаратуре — препятствие, которое пробило его по всей двухсотметровой длине от носа до кормы.

Удар был тем более страшен, что от него не спасла корабль ни защита, ни автоматика, ни реакция пилотов, которым и реагировать в принципе было не на что. Пер­вый из них погиб сразу, второй успел предотвратить взрыв генератора движения, отстрелив его, и включил сигнал «SOS». Перехватить идущий по инерции лайнер спасате­лям удалось лишь через сутки.

К их удивлению, погибли всего одиннадцать человек. Впечатление было такое, будто людей пронзила одна и та же пуля, выпущенная из крупнокалиберного пулемета по идущему с огромной скоростью кораблю.

* * *

Фредерик Фергюссон из погранотряда Примарсианья, одетый в уник — универсальный компьютеризированный костюм, способный принимать любую форму по воле вла­дельца и изображавший в данный момент комбинезон стармена-пограничника, смотрел с вершины холма на море фиолетово-зеленых мхов до горизонта и размышлял о том, почему эта область Марса, получившая официальное на­звание Плоть Бога, а неофициальное — Коровья Лепешка, остается незаселенной, несмотря на восстановленную ат­мосферу красной планеты.

Соорудил эту местность Конструктор во время своего второго пришествия, решив, очевидно, «починить» обку­санную им во времена младенчества планету. Но, во-пер­вых, «лепешка», заполнившая котловину в боку Марса, вдвое превзошла по массе «съеденные» породы, а во-вто­рых, материал «ремонтной нашлепки» весьма сильно от­личался от пород планеты, что вызвало множество инте­ресных физических эффектов.

Атмосферу Марса восстановили уже спустя десять лет после ухода Конструктора со свитой из Системы, и люди даже начали было обживать этот район с достаточно ровным ландшафтом, без обычных для Марса гигантских каньонов и причудливых горных изломов. Однако через некоторое время волна переселенцев схлынула, эмигран­ты начали покидать Коровью Лепешку, и в конце кон­цов население района сократилось до нескольких сот человек, в основном ученых, продолжавших исследовать Плоть Бога.

От удара прилепленного Конструктором куска Марс приблизился к Солнцу, и климат его несколько изменился, стал теплее, благоприятнее для человека, но все же на Коровьей Лепешке почти никто не жил. Пустовали по­строенные города и поселки, пустовали комфортабельные кемпинги и дома отдыха, и лишь в немногих из них можно было встретить редких постояльцев, в основном интраморфов.