Контроль

Руки Элмера сами собой разжались, и он беспомощным грузом, соединенным с кораблем лишь «пуповиной», бился о борт собственного звездолета, мчавшегося сквозь космос. Страховочный фал выдержал недолго. Напряженный, как натянутая тетива, он в один миг оборвался, и тело капитана отбросило назад, прямо в огонь реактивных двигателей.

***

Мэрил Голдштейн не первый год была главным инженером на корабле капитана Элмера Фоббса. За все время, проведенное на «Эфире», она научилась уже совершенно ничему не удивляться в жизни. Но все же звонок, поступивший ей прямо в разгар девичника на «Спутнике» от Максимуса Флайма, заставил женщину изумленно вздернуть брови.

Максимус был крупным клиентом, и обыкновенно все общение протекало строго между ним и капитаном. Оттого и сильнее было удивление Мэрил, что этот надменный коллекционер позвонил ей лично.

– Мэрил, я требую ответа!

– Я, признаться, не очень вас понимаю…

– Элмер не отвечает на все попытки связаться с ним! Какое хамство! Он должен был привезти лиманского гепарда еще вчера! А теперь избегает меня!

Голос старика звенел от злости, но Мэрил уже услышала самое важное.

– Вы говорите, что капитан все еще не прибыл на Наос?

– Вы что, меня плохо слышите?! Я же сообщил, что Элмер не выходит на связь! Мы обговаривали, что он задержится на один день, но теперь этот поганец перешел все границы! Где он?!

– Боюсь, мы не получали от капитана никаких известий с момента отбытия.

– Мне плевать как, но разыщите этого пропойцу! За что я вам плачу, дармоеды?!

Максимус раздраженно оборвал связь, оставив Мэрил наедине с тяжелыми мыслями, мгновенно овладевшими ей.

Через несколько часов отделение службы космической безопасности, поставленное на уши всем оставшимся экипажем корабля «Эфир», сообщило, что отыскало след судна. В одном из пограничных секторов планетарной системы звезды HD 88711 засекли сигнал бедствия, явно подаваемый с пропавшего звездолета.

Поскольку у Брока на следующий день намечалась свадьба, и его невеста была непреклонна в этом вопросе, жениха оставили на станции. Мэрил лишь успела выдернуть Гарольда с мальчишника и погрузить его на корабль службы космической безопасности, чтобы не лететь в соседнюю систему одной. Говорили, что в тех местах еще можно было заметить звездолеты пиратов, которые уже несколько дней прощались со своим флагманом. Корабль разбился об астероид из-за сбоя в работе систем, вызванных каким-то самодельным вирусом. Мэрил хоть и нервничала, но все же она надеялась, что им удастся проскочить мимо пиратов незамеченными.

Когда же наконец, спустя долгие часы ожидания, Мэрил и Гарольд сквозь иллюминаторы увидели «Эфир», без капли топлива дрейфовавший в космосе, то чувство тревоги сжало их сердца.

На корабле царило какое-то гнетущее безмолвие. Вымершие коридоры, полностью лишенные света, никогда еще не казались экипажу такими пугающими. Сколько бы Мэрил ни звала капитана или Цереру, никто не отвечал. И уже в тот момент женщина поняла, что произошло что-то страшное.

Пока служба космической безопасности брала звездолет на буксир, Мэрил первым делом добралась до каюты капитана. Там повсюду валялись пустые бутылки, остатки уже испортившейся еды, и не было никаких иных следов присутствия Элмера. Она с нескрываемым удивлением оглядела дыру от плазменного выстрела в решетке вентиляции, но никаких идей, откуда брешь там появилась, у женщины не было. На пороге довольно скоро возник Гарольд, запыхавшийся и весь покрасневший от бега:

– Генератор сгорел. Аварийные аккумуляторы практически истощены.

– Вот черт… – прошептала Мэрил.

– Элмера нигде нет. И Церера почему-то молчит.

– Нужно заглянуть в бортовой журнал. Тут что-то нечисто.

В рулевой рубке ИИ также не отозвался, и пока Мэрил выводила на экраны последние записи журнала, Гарольд разглядывал карту маршрута, который проложила Церера, и которому она следовала, пока не закончилось горючее. Пунктирная линия в какой-то момент начинала извиваться змеей, запутываясь сама в себе и превращаясь в сплошной лабиринт, не имевший конца.

– Гарольд… – не своим голосом произнесла Мэрил, отступая на шаг назад. – Ты должен на это взглянуть.

На экране были открыты записи бортового журнала. Последние отметки в нем были сделаны всего несколько часов назад, но выглядели они лишь как бессмысленный набор символов.

– Посмотри. – Мэрил указала на часть текста. – Перед этим Церера разговаривала сама с собой и все это заносила в журнал. Она будто воспринимала себя, как два разных интеллекта.

– Бред какой-то. Разве такое может быть? – Гарольд внимательно смотрел на экран. – Причем, судя по всему, с каждым днем ее состояние только ухудшалось. И в конце она практически саморазрушилась.

– Более ранние записи выглядят адекватными. Хотя, смотри, ее и тут уже клинило. Везде одна и та же фраза: «Я все держу под контролем, капитан».

– Есть информация по Элмеру?

Мэрил углубилась в изучение журнала, и, чем больше она читала записи, тем сильнее бледнело ее лицо.