Контроль

– По-твоему я похож на богача, чтобы покупать лицензионные фильмы в наши нелегкие времена? – возмутился Элмер. – Естественно, это не совсем легальные копии.

– Согласно инструкциям, мне не рекомендуется загружать файлы такого рода.

– Церера, не смей портить мне вечер.

– Конечно, это вам решать, капитан…

– Вот и не возникай, а делай, что говорят. Загружай.

– Хорошо. Но…

– Ты «отразишь свои возражения в бортовом журнале», – привычно закончил вместо ИИ капитан. – Валяй. А пока включи проектор и дай мне отдохнуть.

Мгновенно в пустом пространстве перед кроватью Элмера из воздуха соткались объемные голограммы актеров, комната наполнилась запахами, зазвучала легкая музыка, и начался фильм, заполняя собой все сознание капитана.

Проснулся Элмер через несколько часов от голоса Цереры в наушнике, который ворвался в его сон раскаленной иглой.

– Капитан, вы меня слышите?

– Ох… Зачем ты меня разбудила?

Элмер медленно сел на кровати, ощущая, как гудит голова, еще совсем недавно бывшая столь удивительно легкой. Повсюду валялись бутылки, стаканы, обертки и остатки еды. Перед кроватью в странных позах замерли голограммы актеров фильма. Видимо, ИИ остановил воспроизведение, хотя Элмер последний час и так не следил за развитием сюжета, пребывая в блаженной дреме.

– Капитан, я только что засекла движение в грузовом отсеке.

– Движение? – Элмер встрепенулся и вскинул брови. – Церера, ты лучше меня знаешь, что на «Эфире» больше никого нет.

– Да, капитан. Но мои датчики говорят об активности.

– Я здесь один. Кто, по-твоему, может там ходить?

– Я не знаю, капитан.

Церера замолкла, а Элмер с трудом поднялся с кровати. Схватившись за голову, он некоторое время пытался привести разбегавшиеся мысли в порядок, но удавалось ему это с трудом. Алкоголь все еще бродил в крови, и тело ощущалось как ватное.

– Так. Ладно. – Он обреченно вздохнул и потер лоб. – Я схожу посмотрю.

– Не забывайте о соблюдении техники безопасности.

Выбравшись в главный коридор, капитан направился в сторону трюма, слегка касаясь рукой стены и понемногу начиная возвращать контроль над собственным телом. Спуск по лестнице дался тяжелее всего, но к последним ступеням хотя бы ноги перестали откровенно заплетаться и цепляться друг за друга. Голова звенела от переполнявшей ее пустоты, и Элмер даже не мог предположить, что же вообще случилось в трюме и из-за чего сработали датчики Цереры.

В грузовом отсеке, как и всегда, было достаточно тускло и серо. Расположенные под самым потолком лампы практически не давали свет, и Элмера обуял неясно откуда взявший страх перед десятком темных закутков, раскинувшихся вокруг. Он ступал медленно, стараясь не шуметь и прислушиваясь к любому шороху и шуму, но в трюме стояла гробовая тишина – только фоном гудел воздух в вентиляционных шахтах. Совершенно безжизненное и мрачное место.

Одна из ламп перегорала и слабо мигала, отбрасывая на стены пугающие тени. Они играли с восприятием, заставляя Элмера постоянно невольно вздрагивать и замирать, не дыша.

– Церера, что по датчикам? – шепотом спросил капитан, пройдя немного вглубь помещения.

– Все по-прежнему.

Элмера слова ИИ не очень обнадежили. Он-то рассчитывал, что пока дойдет до трюма, проблема сама собой решится. А теперь надо было осмотреть каждый уголок отсека, чтобы удостовериться, что никакой опасности не было. От этой мысли он даже окончательно протрезвел.

Медленно двинувшись по периметру, капитан осторожно заглядывал в темные углы и неосвященные зазоры между контейнерами, прислушиваясь даже к собственным шагам. Никаких признаков чужеродного присутствия он не встретил, хотя постоянно ощущал, как у него на затылке волосы шевелились от страха. Неустанно напоминая себе, что у него все под контролем, Элмер аккуратно продвигался вперед, сливаясь с тенями и вжимаясь в стены.

Когда он вышел к металлической темнице лиманского гепарда, располагавшейся в дальнем углу помещения, то уже ожидал увидеть буквально все что угодно, кроме того, что массивный контейнер с животным окажется настежь распахнутым. Внутри валялись обглоданные кости, виднелись неглубокие царапины на стенах, но самого зверя не было.

– Церера! – в панике позвал капитан. – Какого черта открыт замок на контейнере?! Гепард сбежал!

– Согласно моим данным, этот замок заперт. Могу предположить, что вы все еще находитесь в состоянии алкогольного опьянения и неадекватно воспринимаете действительность.

– Я точно уверен в том, что вижу! И я уже достаточно трезв, Церера!.. Контейнер открыт, и теперь этот зверь бродит где-то по моему кораблю!

– Датчики все еще указывают на движение в трюме. Очевидно, гепард по-прежнему находится там.

– Проклятье!..

– Как только вы покинете грузовой отсек, я запечатаю все двери, чтобы животное не смогло выбраться наружу.