Контракт с дьяволом

— Ладно-ладно, жадная тварь, я тебе это припомню, — обиженно прошипела жуть за письменным столом.

Перед глазами живо встала картина: острые зубы впиваются в мое тело, течет кровь… Я поежилась. Снаружи меня обжигал жар, внутри все сжималось от холода. Внезапно мерзкое существо залилось визгливым смехом:

— Князь ждет вас в своем кабинете. Вторая дверь налево.

Я скорее почувствовала, чем увидела, как Джаф кивнул.

«Кажется, из двух зол он меньшее», — подумала я и содрогнулась, когда к моей шее прикоснулась холодная рука. То, что Джафримель выглядел как человек, ничего не значило; все равно он существо из чужого мира.

Проводя меня мимо четырехглазого демона, он закрыл меня собой, за это я была ему очень благодарна. Интересно, что бы я делала, если бы за мной прислали вот такого мерзкого урода? И для чего, хотела бы я знать, демонам понадобился некромант?

Но тут в глазах у меня потемнело, и демон почти волоком втащил меня в следующую дверь.

— Дыши, дыши глубже, человек, — сказал он, останавливаясь. — Наш барон обожает менять обличья; перед каждым посетителем он напяливает новую шкуру. Все нормально. Ты только дыши.

«Если это нормально, что же тогда ненормально?»

— Хочешь сказать, ты уже приводил сюда людей? — с трудом выговорила я.

Демон насмешливо фыркнул:

— Не я. Люди у нас действительно бывают — как правило, в виде призраков. Ваши маги и прочие. Мы крайне редко просим их пожаловать к нам. Обычно сюда приходят только отчаявшиеся.

— Верю, — сказала я и глубоко вздохнула. В горле стоял привкус желчи. — Спасибо, — добавила я, когда демон повел меня дальше.

Мы шли по узкому коридору, стены которого были увешаны картинами. Взглянув на одну из них, я больше на них не смотрела, предпочитая разглядывать свои ноги, которые в этом нереальном мире стали казаться мне чужими.

Пальцы Джафа сдавили мне шею; я споткнулась и чуть не упала.

— Уже недалеко, — сказал он и взял меня за руку. — Держись.

Я дрожала с головы до ног, когда он с треском распахнул следующую дверь. И сразу мои ноги приняли свои обычные очертания, и я благодарно оперлась на руку демона. Теперь меня поддерживали только его пальцы.

Я почувствовала, как он что-то вложил мне в руку. Это был мой меч, который мы теперь держали вдвоем.

— Держи свой меч, некромантка, — сказал Джаф.

— Действительно, ронять его было неразумно. — Прозвучавший голос был нежным и ласковым, как шелк. — Итак, она выжила в нашем зале. Впечатляет.

Джафримель промолчал. Он начинал мне нравиться. Ну, почти.

Открыв глаза, я увидела перед собой широкую грудь демона. Я подняла голову и взглянула ему в лицо. Он смотрел на меня.

— Спасибо, — слабым голосом сказала я. — Этот первый шаг был… в общем, зашибись.

Он ничего не ответил, но его губы слегка раздвинулись. Затем он отступил в сторону.

Я оказалась в великолепном кабинете, отделанном в неовикторианском стиле, на мягком малиновом ковре. Вдоль обитых темным деревом стен тянулись книжные полки, уставленные книгами в кожаных переплетах; перед жарко пылающим камином стояли три красных бархатных кресла; окно было закрыто тяжелой портьерой с кистями. В углу расположился массивный стол красного дерева.

Возле камина кто-то стоял. В воздухе сильно пахло демоном. Я сжала пальцы в кулак, и мои ярко накрашенные ногти впились в ладони.

У незнакомца — по крайней мере, тень у камина напоминала человека — были невероятно красивые золотые волосы. Одет он был в простую черную футболку и джинсы; обуви на нем не было. Я судорожно вздохнула.

— «Что из того? Не все погибло: сохранен запал неукротимой воли, наряду с безмерной ненавистью, жаждой мстить…»

Мой голос замер, я облизнула пересохшие губы. Мой школьный воспитатель обожал классическую литературу; потом именно классика помогла мне выжить в адских условиях школы «Риггер-холл». Это заведение я вспоминала с содроганием. Там меня научили читать, писать, считать — и управлять своей энергией. И там же показали, что защитить меня эта энергия не может.

Человек взглянул на меня.

— «…и мужеством — не уступать вовек»,[5] — закончил он. Его глаза были как черный лед и зеленое пламя; на лбу начертан какой-то знак, но я не стала на него смотреть, ибо опустила глаза.

Приветствуя своего господина, Джаф встал на одно колено.

— Вы опоздали, — мягко сказал Князь тьмы.

— Мне нужно было накрасить ногти, — не успев ничего сообразить, выпалила я. — Знаете, когда возле твоей двери появляется демон и начинает угрожать тебе пистолетом, немного теряешься.

— Он угрожал вам пистолетом? — удивился Сатана. — Прошу вас, мисс Валентайн, садитесь. Можно называть вас Данте?

— Можно, это ведь мое имя, — неуверенно промямлила я.

«Дьявол знает мое имя, — словно во сне, повторяла я про себя. — Дьявол знает мое имя».

Но тут я заставила себя встряхнуться. «Хватит, Дэнни, возьми себя в руки».

— Да, разумеется, можно. Почту за честь, — добавила я. — Очень рада встрече с вашим лордством. Вашим высочеством. В общем, очень рада.

Он засмеялся. От этого смеха в одно мгновение слезла бы шкура со слона.