Конго

Он опустил автомат и позволил воинам-кигани унести тело колдуна.

Атака кигани сразу захлебнулась, воины молча отступали в буш. Перегнувшись через полуразложившееся тело пилота, Мунро всматривался в темные джунгли.

– Что будет теперь? – спросил Эллиот. – Мы победили?

Мунро покачал головой.

– Они будут ждать вечера, а когда стемнеет, вернутся, чтобы добить нас всех.

– Так что же нам делать? – еще раз спросил Эллиот.

Мунро и сам думал об этом. Надеяться на то, что им удастся выйти живыми из самолета по крайней мере в течение ближайших двадцати четырех часов, не приходилось. Значит, придется обороняться ночью, а пока хотелось бы расчистить от растительности подходы к самолету. Решение напрашивалось само собой: желательно сжечь окружавшие самолет траву и кусты, которые доходили человеку до пояса – если только это удастся сделать, не взорвав остатки топлива в баках.

– Посмотри, нет ли здесь огнеметов, – сказал Мунро Кахеге, – или канистр с бензином.

Сам Мунро принялся за изучение схемы самолета, чтобы узнать, где располагаются топливные баки. К Мунро подошла Росс.

– Мы попали в неприятную историю, не так ли?

– Да, – ответил Мунро, не напоминая об извержении.

– Кажется, я была неправа.

– Что ж, у вас есть возможность исправиться, – сказал Мунро. – Придумайте, как нам отсюда выбраться.

– Я подумаю, – серьезно сказала Росс и направилась в хвостовую часть.

Через пятнадцать минут до Мунро донесся отчаянный вопль. Он схватил автомат и бросился в пассажирский салон. К его удивлению, Росс сидела в кресле и истерично хохотала. Никто не знал, что с ней делать. Мунро схватил Росс за плечи и резко встряхнул.

– Возьмите себя в руки, – сказал он, но Росс продолжала хохотать.

Кахега, который стоял рядом с большим баллоном – на нем было написано «ПРОПАН», – объяснил:

– Она увидела это, спрашивает, сколько еще, я сказал шесть, а она начала смеяться.

Мунро нахмурился. Баллон был большой, на двадцать кубических футов.

– Кахега, как ты думаешь, зачем япошки брали с собой пропан?

Кахега пожал плечами:

– Слишком большой для кухни. Для кухни хватит пять, ну, десять кубических футов.

– А здесь таких баллонов еще шесть? – уточнил Мунро.

– Да, босс. Шесть.

– Это чертова тьма газа, – сказал Мунро и вдруг сообразил, что Росс с ее врожденными организаторскими способностями сразу поняла, для чего был нужен этот пропан японцам и как они могут им воспользоваться; теперь и Мунро рассмеялся.

– Может быть, кто-нибудь все же соблаговолит объяснить, что все это значит? – раздраженно спросил Эллиот.

– Это значит, – не переставая смеяться, ответил Мунро, – это значит, что фортуна повернулась к нам лицом.

Сверкающая пластиковая сфера воздушного шара консорциума, вобрав в себя пятьдесят тысяч кубических футов воздуха, нагретого кольцевой пропановой горелкой, поднялась над джунглями и легко взмыла в темнеющее вечернее небо.

Размахивая дротиками и луками, из леса выбежали воины-кигани. К воздушному шару устремился рой белых стрел, но шар был уже недосягаем, и стрелы, не долетев до цели, падали на землю. А шар тем временем поднимался все выше и выше.

На высоте двух тысяч футов его подхватил восточный ветер и понес от конголезского тропического леса, над раскаленным красным пятном кратера Мукенко, через глубокую зону разлома, вертикальные стены которого отливали в лунном свете металлическим блеском.

Потом воздушный шар пересек границу с Заиром и полетел на юго-восток, к Кении – и к цивилизации.

ЭПИЛОГ. МЕСТО, ГДЕ ЖИВЕТ ОГОНЬ

18 сентября 1979 года спутник «Ландсат-3», круживший над поверхностью планеты на номинальной высоте 918 километров, сделал снимок одного из регионов центральной Африки (диаметром около 185 километров) в инфракрасном диапазоне, точнее, в диапазоне волн длиной от 0,7 до 0,8 миллимикрона. Несмотря на плотную облачность, обычную для зоны тропических лесов, снимок показал, что извержение вулкана Мукенко еще продолжалось и в тот день, то есть три месяца спустя после его начала. По расчетным данным, вулкан выбросил в атмосферу 6-8 кубических километров пепла, а по его западному склону спустилось еще 2-3 кубических километра лавы. Теперь туземцы называли окрестности Мукенко «каньялифекой» – местом, где живет огонь.

1 октября 1979 года Р.Б.Трейвиз официально аннулировал «голубой контракт», заявив, что в обозримом будущем найти естественный источник алмазов типа IIb не представляется возможным. Японская компания «Хакамичи» вновь заинтересовалась процессом легирования алмазов бором, предложенным Нагаурой. Исследованием легирования занялись и американские компании. Ожидалось, что к 1984 году процесс будет доведен до уровня, при котором его можно передать в промышленность.

23 октября Карен Росс уволилась из СТИЗР и устроилась на работу в Федеральное бюро геологической съемки в Су-Фолсе (штат Южная Дакота), которое не выполняло военных заказов и не участвовало в экспедициях. Позже она вышла замуж за одного из научных сотрудников той же организации, Джона Беллингема.