Конго

— А здесь таких баллонов еще шесть? — уточнил Мунро.

— Да, босс. Шесть.

— Это чертова тьма газа, — сказал Мунро и вдруг сообразил, что Росс с ее врожденными организаторскими способностями сразу поняла, для чего был нужен этот пропан японцам и как они могут им воспользоваться; теперь и Мунро рассмеялся.

— Может быть, кто-нибудь все же соблаговолит объяснить, что все это значит? — раздраженно спросил Эллиот.

— Это значит, — не переставая смеяться, ответил Мунро, — это значит, что фортуна повернулась к нам лицом.

* * *

Сверкающая пластиковая сфера воздушного шара консорциума, вобрав в себя пятьдесят тысяч кубических футов воздуха, нагретого кольцевой пропановой горелкой, поднялась над джунглями и легко взмыла в темнеющее вечернее небо.

Размахивая дротиками и луками, из леса выбежали воины-кигани. К воздушному шару устремился рой белых стрел, но шар был уже недосягаем, и стрелы, не долетев до цели, падали на землю. А шар тем временем поднимался все выше и выше.

На высоте двух тысяч футов его подхватил восточный ветер и понес от конголезского тропического леса, над раскаленным красным пятном кратера Мукенко, через глубокую зону разлома, вертикальные стены которого отливали в лунном свете металлическим блеском.

Потом воздушный шар пересек границу с Заиром и полетел на юго-восток, к Кении — и к цивилизации.

ЭПИЛОГ МЕСТО, ГДЕ ЖИВЕТ ОГОНЬ

18 сентября 1979 года спутник «Ландсат-3», круживший над поверхностью планеты на номинальной высоте 918 километров, сделал снимок одного из регионов центральной Африки (диаметром около 185 километров) в инфракрасном диапазоне, точнее, в диапазоне волн длиной от 0,7 до 0,8 миллимикрона. Несмотря на плотную облачность, обычную для зоны тропических лесов, снимок показал, что извержение вулкана Мукенко еще продолжалось и в тот день, то есть три месяца спустя после его начала. По расчетным данным, вулкан выбросил в атмосферу 6-8 кубических километров пепла, а по его западному склону спустилось еще 2-3 кубических километра лавы. Теперь туземцы называли окрестности Мукенко «каньялифекой» — местом, где живет огонь.

1 октября 1979 года Р. Б. Трейвиз официально аннулировал «голубой контракт», заявив, что в обозримом будущем найти естественный источник алмазов типа IIb не представляется возможным. Японская компания «Хакамичи» вновь заинтересовалась процессом легирования алмазов бором, предложенным Нагаурой. Исследованием легирования занялись и американские компании.

Ожидалось, что к 1984 году процесс будет доведен до уровня, при котором его можно передать в промышленность.

23 октября Карен Росс уволилась из СТИЗР и устроилась на работу в Федеральное бюро геологической съемки в Су-Фолсе (штат Южная Дакота), которое не выполняло военных заказов и не участвовало в экспедициях. Позже она вышла замуж за одного из научных сотрудников той же организации, Джона Беллингема.

Питер Эллиот 30 октября взял творческий отпуск на неопределенный срок.

В официальном сообщении делалась ссылка на то, что «…зрелость Эми и ее большая физическая сила… затрудняют дальнейшие лабораторные исследования…» После этого «Проект Эми» был формально закрыт, хотя большинство бывших сотрудников проекта последовали за Эллиотом и Эми в Заирский институт этнографии, располагавшийся в городе Букама. Здесь Эллиот и его товарищи хотели продолжить изучение взаимоотношений Эми с дикими гориллами в естественной среде обитания последних. В ноябре 1979 года появились основания предполагать, что Эми забеременела; сказать точнее было невозможно, потому что уже тогда Эми проводила большую часть времени в местном стаде горилл. Она исчезла в мае 1980 года. <В мае 1980 года Эми исчезла на четыре месяца, но в сентябре того же года появилась с малышом — крохотным самцом, прижавшимся к ее груди. Эллиот знаками что-то сказал горилле. Каково же было его удивление, когда вместо Эми ответил малыш: «Эми любит Питер любит Питер». Жестикуляция была четкой и безукоризненно правильной. Разговаривающего жестами малыша удалось записать на видеоленту. С малышом Эми не захотела контактировать с людьми; когда малыш сам направился к Эллиоту, она схватила его, прижала к груди и исчезла в буше. Позднее ее видели в стаде из двенадцати горилл на склонах вершины Куамбара в северо-восточном Заире.> С марта по август 1980 года Институт этнографии проводил учет численности горных горилл. Судя по результатам этих работ, в Африке осталось всего пять тысяч особей, то есть в два раза меньше, чем двадцать лет назад, когда подсчеты проводил известный зоолог Джордж Шаллер. Таким образом было еще раз подтверждено, что горные гориллы являются быстро исчезающим видом. Правда, в зоопарках были достигнуты определенные успехи по размножению горилл в неволе, поэтому представляется маловероятным, чтобы гориллы исчезли вообще, но под натиском человека их естественная зона обитания неуклонно сокращается, и ученые обоснованно полагают, что как дикие животные гориллы вымрут в течение нескольких ближайших лет.

* * *