Конец "Зимней грозы"

Послушный прихотям дороги пунктир танковых башен рассекал степь. Впереди и сзади он упирался в дымку, застилавшую даль. Там, где сорокапятки были прицеплены к танкам, интервалы между ними заметно увеличивались. Люки машин были открыты. Танкисты, как на параде, по двое стоявшие в башнях, автоматчики, расчеты орудий и противотанковых ружей, облепившие машины, все напряженно вглядывались в даль. Кочергин раздосадовался на свои нелепые здесь очки. Казалось, что только он еще не видит признаков близкого Дона. Монотонная панорама степи явственно окрашивалась в теплые тона клонившимся к окоему солнцем. Слепило глаза. Расточая золотые искорки в закатных лучах, в высоком дымно-кобальтовом небе как одинокий пернатый хищник завис крошечный квадратик «рамы».

«Давно торчит разведчик, а бомбардировщики не появились, стало быть, и не появятся, — до боли в затылке задрал он голову, — но врасплох немчуру уже не застанешь, наши намерения очевидны!»

Никто вроде бы не обращал на «раму» внимания. Козелков, спина которого маячила впереди над башней броневичка, сняв шлем, красовался в фуражке с черным бархатным околышем. «Верно, надевает ее, чтобы подчеркнуть свою принадлежность к кадровым танкистам». В тот день, невзирая на предшествующую бессонную и утомительную ночь, Кочергин чувствовал себя сильным и бодрым. Хотелось, чтобы скорее, вот сейчас, произошло что-нибудь внезапное и совсем необычное, требующее немедленных решительных и энергичных действий, отважного поступка, который он готов был совершить и нетерпеливо ждал только случая. Все привлекало его жадное внимание, казалось неповторимо интересным, исключительным, наводило на неожиданные ассоциации. Справа по движению колонны, в плену обрывистых берегов, местами поросших кустарником и вербами, металась река Донская Царица, и он любовался ее причудливыми петлями. Зябко кутаясь в мутно-зеленую парчу наледей, подбитую щегольскими песцовыми опушками снежных наметов, Царица тщетно пыталась сберечь остатки тепла щедрого степного лета. Тонкими струйками пара, стлавшегося по льду, тепло ускользало из трещин и полыней. Река стыла. Внезапно голова резко дернулась влево. Тяжелый гул покатился по степи, замирая вдали. Косматый султан земли и дыма нехотя оседал в голове колонны. Волна внезапной остановки прокатилась по ее извилинам и потухла где-то в хвосте, где колонну замыкали автоцистерны и грузовые автомашины с боеприпасами. Движение не возобновлялось. Толкнув Шелунцова ногой в плечо, что служило знаком поворота, Кочергин нетерпеливо оглядывался кругом. Рокот моторов и крики людей сливались в общий гул. Дым выхлопов, растекаясь вокруг, ел глаза, еще более ухудшая видимость. Не дожидаясь, пока водитель высвободит зажатый танками «бобик», лейтенант спрыгнул и побежал вперед. Вскоре он вскочил на крыло броневичка Козелкова, по узкой обочине медленно подъезжавшего к головным танкам.

— Тридцатьчетверка полковника Черного на мину напоролась! — крикнул тот в ухо Кочергину. — Ранило командира полка, вишь?

Напротив воронки, обрубившей дорогу, в плотном кольце танкистов и солдат на откосе кювета сидел Черный. С броневичка было видно, как военврач и девушка-санинструктор перевязывали ему голову. Автофургон санчасти уже стоял возле, по другую сторону колонны. Остальным членам экипажа головной тридцатьчетверки, которую уже оттягивала в сторону от дороги другая машина, тоже оказывали помощь. Рядом с полковником сидел батальонный комиссар, видимо, его заместитель по политчасти, и в чем-то горячо убеждал командира полка. Но тот, отрицательно качнув своей белой чалмой, с помощью замполита с трудом поднялся на ноги и вдруг поманил рукой смотревших на него сверху лейтенантов. Танкисты неохотно расступились, и они быстро протолкались вперед.

— Вы из двадцать первого, ребята? — полуутвердительно спросил он. — Кто из вас разведчик?

Козелков, потеснив плечом Кочергина, шагнул вперед, чтобы доложить, но тот стал рядом. Черный вымученно улыбнулся и снова сел.

— Вольно! Вас, Козелков, я припоминаю, а вы, лейтенант?

— Помначштаба Кочергин! — козырнул тот.

— Добро! Вперед пойдут две ваши бронемашины и взвод тридцатьчетверок лейтенанта Вулыха из роты капитана Рязанцева. Вы все друг друга хорошо знаете. Разберитесь в системе предмостной обороны у Ляпичева, проверьте, есть ли враг в Вербовском. Буду ждать, не мешкайте! — попытался опереться непослушной рукой о землю Черный. — Ракетница есть?..

По вашей ракете развернемся в боевые порядки, — продолжал он с усилием. — Саперы впереди дорогу щупают, видите? Держите левее, поезжайте степью. Не ближе, но оттуда вас не ждут и, главное, целее будете. Времени в обрез. Выполняйте!..