Конец света в восемь часов (Американская сказка)

- Нет... я веду хозяйство господина профессора. А что вы хотели? Репортер прекрасно знал, что старый слуга до прошлого года был лаборантом на кафедре физики. Когда из-за преклонного возраста он уже больше не мог переносить аппараты и помогать профессору во время демонстраций опытов, Фаррагус, четверть с лишним века читавший лекции в университете, взял его к себе, предварительно с великим скандалом выдворив свою экономку. "Профессор - сущая горчица, - подумал репортер, - а этот старичок - бальзам для ран, на мое счастье".

- Речь идет о чрезвычайно важном деле, - сказал он громко и добавил: - Я из Федерального бюро расследований, командирован госдепартаментом в Вашингтоне. Слуга поспешно пригласил высокого гостя войти. Спустя минуту в прелестной небольшой беседке среди цветов Роутон, как это пристало истинному демократу, уже сердечно беседовал со слугой. Видимо, это не унижало достоинства Чрезвычайного правительственного уполномоченного.

- Я, собственно, прибыл, хм, в связи с тем... мероприятием, которое состоится завтра,- сказал он.- Не знаю, вы в курсе? добавил он быстро, разыгрывая недовольство тем, что проговорился. Старый лаборант разгладил седые бакенбарды.

- В курсе. Я знаю обо всем. У господина профессора нет от меня тайн. Мы живем бок о бок вот уже семнадцать лет,- добавил он конфиденциально. Это "мы живем бок о бок" особенно понравилось репортеру.

- Ну, прелестно. И вы знаете, где будет происходить заседание?

- А как же! Репортер изобразил недоверие.

- Вам профессор и это сказал? Боже мой, но это же почти государственная тайна! И вы в состоянии разобраться в столь сложных вопросах? Хотя... видимо, да... если вы присматриваете за таким знаменитым человеком, как Фаррагус... Слуга все нежней гладил седые бачки.

- Оно, конечно... кое-что знаю. При покойном господине ректоре Ховерье, который читал основы теории относительности... а в то время это было внове... я был препаратором. Потом, когда к нам пришел Тарлтон - тот, что сейчас доцентом в Нью-Йорке,- я уже сам был на кафедре с тремя помощниками. Ну, а через девять лет приехал мой профессор... тогда еще ассистент. Нервный... ужасно. Обмакнул мел в чернила и написал на резолюции декана наискосок: "Не согласен". А ведь ему тогда еще не было и тридцати...

- Зачем в чернила? - спросил репортер, лишь бы что-нибудь сказать: он слушал одним ухом.

- Не знаю - видно, чтобы получше писалось. Очень способный, так быстро защитил диссертацию. Я ему помогал. А как читал лекции! Когда он говорил о матричном исчислении, то даже с других факультетов студенты приходили, а таких демонстраций, как у нас, ни у кого не было.

- Ну, да, да, - сказал репортер, даже глазом не моргнув. - А как с этим открытием профессора? - закинул он удочку. Рыбка клюнула.

- О, знаете ли, это великое, величайшее дело...

- Что, вам известны подробности? Нет, ни за что не поверю. Ведь все это очень сложно... Старик скромно улыбнулся.

- А интегральное или матричное исчисление, вы думаете, проще? Но ведь люди и в этом разбираются. Во время экзаменов ребята, бывало, меня всегда просили: "Джон, встаньте рядом с дверью и, когда профессор раздаст задания, подсказывайте... помогите сделать работы... а то... а того..." Хи-хи-хи... да, да, было, было... но, но зачем же вы все-таки приехали, если можно спросить? Не станете же вы ждать профессора?

- Разумеется, нет. Я приехал, видите ли... есть данные... подозрения, что профессору угрожает некая... опасность.

- Что вы говорите? - испугался старый ла-борант.

- Увы, да. Так я, видите ли, как бы это сказать... разведать, как и что. На этой конференции не будет никого, кроме ученых, правда?

- неожиданно резко спросил он.

- Нет... профессор говорил, что только одни специалисты.

- От прессы, надеюсь, тоже никого? Эту голь пускать не следует.

- Вероятно, да.

- Дело в том, - сказал репортер, - что за профессором необходимо установить наблюдение. Он возьмет с собой на заседание какуюнибудь папку или что-нибудь в этом роде?

- Да... бумаги... наверно, свою работу.

- Я ее-то и имею в виду, - сказал репортер, - это очень важно. А где машина профессора? Не пойдет же он так далеко пешком?

- То есть как далеко? Вы не знаете города? Ах, правда, вы же приезжий! У нас нет машины. Профессор машин не любит.

- Мне придется осмотреть дорогу... - сказал как бы про себя репортер. - Так как же мне туда пройти?

- Куда?

- Ну, на завтрашнюю конференцию?

- Вы не знаете, где Физический факультет? - с нескрываемым удивлением спросил слуга.

- Ах, да! Столько забот в голове! Знаю, знаю, видел на плане. Слуга принялся долго и пространно объяснять, рисуя пальцем на столике, а репортер лихорадочно размышлял. "Что делать? Сам не понимаю, как мне в голову пришла идея с госдепартаментом... Теперь придется ехать на этой лошадке, сколько удастся".