Конец… Начало…

Ох, и как он умудрился погибнуть.

— Да. Гибель Владыки тьмы — это трагедия. Но то, что он не оставил преемника — настоящая катастрофа. Найти нового правителя, который был-бы признан во всех землях.

— Неужели… ребёнок!

— Больше никого нет.

— Но… тогда сочли, что столетний слишком молод, и передали престол брату, а теперь… ему всего 11.

— Будет собран регентский совет.

— Да. Это выход.

* * *

В зале собрались представители всех народов, что входили в Объединённую империю.

На троне сидел мальчик, облачённый в расшитый камзол. На голове красовался обруч алого цвета с черными загнутыми внутрь зубцами. Хотя в его жилах текла изрядная доля эльфийской крови, его внешность была человеческой

— Ваше Величество. — Перед ним склонился слуга, держа в руках поднос, на котором лежала бумага и писчие принадлежности. — Подпишите указ.

— Указ? — Глаза мальчика пробежали по написанному. — Регентский совет? Да, да, конечно. — Перо коснулось бумаги, и она вспыхнула и рассыпалась в пепел. — Обломитесь.

— Ваше Величество? — Спросил стоящий рядом с троном призрак мужчины, облачённого в доспех.

— Мне регентский совет не нужен. Мне и своего опыта хватает.

— Опыта?

— Я тебя во плоти помню Ульф.

— Ульф? — Призрак вздрогнул. — Вы…

— Да что этот сопляк там лопочет? — Раздался голос из дальнего конца зала.

Мальчик чуть приподнял палец, и из толпы вылетел тёмный эльф, и ударился о потолок. Палец опустился и эльф впечатался в пол, потом вновь взлетел, и опять упал. Это повторилось несколько раз, а потом эльф завис в воздухе посреди зала. Палец согнулся и резко распрямился, а эльфа разорвало на части.

— Ульф, объясни кто я.

— Это Владыка тьмы. Тот самый. Основатель Империи.

Присутствующие замерли в шоке. Тем временем мальчик достал из кармана и надел перстень.

— Я вернулся. И имя, ну есть же у эльфов нормальные имена, а это — язык сломать можно. Так что запишите, отныне я — Владимир II Возрождённый.

А теперь… Церемония окончена.

К трону приблизился старый иссохшийся лич.

— Ваше Величество, Вы вернулись?

— Да.

— Наконец… Великие княгини…

— Что с ними? Что-то давно про них ничего не слышно.

— Они ждут Вашего возвращения.

Две фигуры спустились в самую глубь подземелий Цитадели ужаса.

Войдя в комнату, Владимир увидел два пьедестала, на которых лежали истлевшие тела в чешуйчатых доспехах.

— Свободен… наконец. — Услышал он за спиной.

Обернувшись, он увидел рассыпающегося лича, тянущего к нему руку.

Тело рухнуло, в остатках руки лежали два филактерия.

— Так вот что вы выбрали. И что мне с вами делать?

* * *

В океане, несколько ближе к Западному континенту, на одноимённом архипелаге расположилось королевство Щещуф. Оно было основано много веков назад, ещё во время войны с первым Владыкой тьмы, беженцами с Центрального континента. Архипелаг лежал южнее того пути, по которому обычно корабли ходили между материками, и потому лишь иногда к их берегам прибивало разбитые штормом корпуса. А выживших в них находили ещё реже.

Король Акар VI пребывал в глубокой задумчивости. Трон мог унаследовать только мужчина. Но Боги не дали ему сына, а брать новую жену было поздно. Старшая дочь умерла при родах, оставив только двух дочерей. Средняя, погибла ещё ребёнком. А младшая…

Вот уже несколько поколений у короля был только один сын, и теперь он должен был решить, кто имеет больше прав на престол.

— Ваше Величество, дозорные сообщают, к королевству приближается флот, под чёрными парусами.

— Оценить сколько кораблей, сколько на них может быть войск.

«Чёрные паруса. Если хроники верны, это корабли Объединённой империи. Но зачем, кроме рыбы у нас нет ничего? Но… что-то этому монстру понадобилось. Хотя сомневаюсь, что он действительно является вампиром, возможно маг, практикующий тёмное искусство».

Вскоре слуга вернулся.

— Около полусотни. Разного размера, численность войск определить сложно. Один из кораблей, без парусов, с трубами, исторгающими дым. Кажется он из железа.

Король подошёл к окну. Толком из этого окна гавань было не видно, но похоже, флот останавливался на рейде.

— Флот остановился в море. В гавань вошла лодка с восемью гребцами и тремя пассажирами. Посланец изъявил желание говорить с Вами.

— Хорошо. Я выслушаю.

— Но Ваше Величество…

— Я сказал…

Слуга поднял руку, прося слово, король прервал тираду и кивнул.

— Двое в плащах с капюшоном, возможно они гномы. Но третий… ребёнок.

— Ребёнок!?

— Да. И довольно наглый.

— Я выслушаю.

В залу вошли трое. Впереди шёл юноша, лет 15. На его чёрном камзоле слева был вышит золотой дракон. На руках были перчатки с крагами, на ногах сапоги. В правой руке он держал трость, чёрную, навершие было изготовлено в виде золотой змеи, что обвивала трость.

За ним следовали две укрытие плащами фигуры. Пожалуй они были слишком стройные для коренастых гномов.

Дойдя до середины зала, юноша остановился, и коротко кивнул.

— Я прибыл обсудить с Вами Ваше Величество, вопрос присоединения этих островов к Объединённой империи.