Он стоял в центре большого пустого помещения. Перед ним находился неглубокий бассейн, в котором сейчас не было воды. Рядом стояла пустая стойка. Всю дальнюю стену занимал огромный экран, на котором пульсировало изображение N‑мерного пространства.
Император стоял спиной к Стэну, в руках у него ничего не было.
Кто разговаривал с ним? Корабль? Или он обращался к самому себе?
Стэн поднял пистолет, но не выстрелил. И дело тут было не в честной игре — он не раз стрелял своим врагам в спину без всякого предупреждения. Однако…
— В моем конце, — сказал Император, — заключено мое начало.
Стэн вздрогнул. Император рассмеялся, но не обернулся.
— Конечно, вопрос заключается в том,
— В любом случае… — И в тот самый момент, когда Стэн заговорил, он понял, что попал в ловушку.
Рука Императора метнулась к поясу…
Стэн рефлекторно выстрелил, проекция мелькнула, и голограмма исчезла, а настоящий Император появился из‑за угла — близко, слишком близко, с настоящим пистолетом наготове. Нога Стэна молниеносно поставила блок, плечо Императора ударилось о переборку, Стэн ощутил короткую боль, пистолет выпал из его руки, но в ладонь легла рукоять ножа.
Все происходило словно в замедленной съемке.
Правая нога Стэна скользнула вперед, практически не касаясь земли. Машинально нашла удобное место, в полуметре перед левой, которая развернулась так, что стопа была направлена наружу, затем Стэн перенес вес на внутреннюю поверхность левой стопы. Рука с ножом метнулась вперед и вверх, ноги распрямились, словно стальные пружины. Он прыгнул вперед, и острие кинжала, не встретив никакого сопротивления, глубоко вошло в тело. Стэн не промахнулся.
Его кинжал пронзил горло Вечного Императора.
Хрип. Фонтан крови.
Стэн остался стоять на ногах, а Император отшатнулся, сделал неверный шаг и упал, упал сквозь пространство и время, его тело ударилось о палубу с глухим звуком — так падают только трупы.
Стэн сделал два шага вперед.
На лице Императора было написано невероятное удивление. Потом лицо смягчилось.
Рот, который отдавал приказы о бесчисленном множестве смертей, исказила гримаса. Судорога смерти — но Стэну казалось, что это улыбка. Глаза, видевшие столько зла за долгие тысячелетия, теперь бессмысленно уставились в потолок.
Кто знает, может быть, они продолжают все видеть.
Время возобновило свой бег, и Стэн метнулся к пистолету, схватил его и встал в боевую стойку. А потом начал стрелять, стрелять, как безумец. В пустой бассейн, в огромный экран на стене… Затем, когда немного пришел в себя, принялся тщательно расстреливать комнату.
Конец… и для Императора больше никогда не будет нового начала.
По стенам побежал огонь, повалил разноцветный дым.
Корабль закричал.
Взвыли сирены, кибернетические устройства начали самоуничтожение…
Может быть. Но корабль кричал.
И Стэн бросился в командный центр.
Стэн навел перекрестье прицела на массивный корпус корабля. Один снаряд сюда… два туда… четыре здесь… четыре там… пять… шесть… семь…
Один в резерве на случай, если…
Взрыв — и автоматические корабли, роботы которых где‑то собирали АМ‑2, остановились. Их можно перепрограммировать и снова запустить, если кто‑нибудь захочет. Позднее.
Стэн нажал на клавиши пуска — еще несколько мгновений, и дьявольский огонь поглотит корабль. Семь ракет «Гоблин» с ядерными боеголовками стартовали с пусковых установок такшипа и, не обращая внимания на путаницу N‑пространства, ударили, как им и было приказано, в огромный белый корабль, где родился и умер Император.
Такшип Стэна находился слишком близко, когда произошел взрыв. Все экраны ослепли, включились запасные, снова погасли, а затем — вероятно, потому, что были приспособлены для интерпретации N‑мерного пространства, — оставались темными долгие, долгие секунды.
Наконец один из радаров заработал, и на экране снова появилось изображение.
Цвет-нецвет. И ничего больше.
Словно огромный декаэдр никогда не существовал.
Вечный Император исчез.
Долго, очень долго смотрел Стэн на эту пустоту. Возможно, он думал о том, что так никогда и не произойдет, а может быть, хотел убедиться, что в ней не возникнет вновь белый корабль.
В конце концов он повернулся к панели управления.
Задал кораблю обратный курс и, включив полную тягу, направился к разрыву в континууме.
Домой. Все кончено.
Глава 41