Конец игры

Имперский корабль встретил их непривычной тишиной. Ронни проводил гостей в одну из кают, где на столе уже остывал поздний ужин. Или очень ранний завтрак – смотря как посмотреть. Далион с жадностью набросился на предложенную еду. Не отставал от него и хозяин корабля. Только Нор почти не прикоснулся к блюду, стоящему перед ним.

– Ешь! – приказал Ронни, бросив косой взгляд на юношу. – Или хочешь в обморок от изнеможения упасть?

– Я не голоден, – тихо возразил юноша.

– Что-то мне это напоминает, – себе под нос буркнул Ронни. – Наверное, судьба у меня такая – уговаривать глупых детишек не морить себя голодом.

Далион удивленно посмотрел на имперца, гадая, о чем это он, но тот уже громче продолжил:

– Нор, если ты не перестанешь играть трагедию и втихаря жалеть себя, то я прикажу выкинуть тебя за борт. Будь мужчиной, в конце концов! Ты сам согласился на мое предложение. Нечего теперь корчить из себя страдальца. Тем более что пока с тобой ничего не делают.

– И этот человек осмеливался говорить мне, что я слишком суров со своим учеником, – не выдержав, хмыкнул Далион. – Сколько сочувствия в твоих словах, Ронни! Даже страшно становится.

– А ты вообще помолчи! – раздраженно кинул ему Ронни. – Что ты за старшая гончая такая, если ничего не понимаешь в воспитании и обучении?

Далион вспыхнул от негодования. Со злостью стукнул кулаком по столу, но ничего сказать просто не успел. Потому что Нор негромко обронил:

– Как вы собираетесь сражаться с императором, если постоянно спорите и ругаетесь?

После чего взял в руки ложку и принялся неторопливо есть.

– Давно бы так, – проворчал Ронни, разливая вино по бокалам.

Далион одним глотком осушил предложенный напиток. Некоторое время блаженно жмурился, ощущая, как от хмельной жидкости теплеет внутри, затем сделал знак имперцу налить еще.

– Когда будет ритуал? – невнятно из-за набитого рта спросил Нор. – Прямо сегодня?

– Нет, конечно. – Ронни не удержался и широко зевнул. – После такого выматывающего дня выспаться как следует надо. Да и потом, думаю, тебе захочется немного пообщаться с девушкой до обряда. Кстати, Далион, и ты наверняка найдешь с ней общие темы для разговоров.

– Вот как? – переспросил тот. – С чего вдруг?

Имперец загадочно улыбнулся и хлопнул в ладоши. Практически сразу после этого в дверь за спиной старшей гончей осторожно стукнули.

Далион с интересом обернулся, гадая, кого увидит на пороге. Он был почти уверен, что Ронни совершенно невероятным образом удалось договориться с Амарией – стражем границы. И тем большим было его удивление, когда в комнату, ярко освещенную магическим огнем, вступила худенькая рыжая девушка.

– Райя! – Нор стремительно побледнел и с каким-то отчаянием оглянулся на своего наставника.

– Доброй ночи, – вежливо произнесла беглая младшая гончая. Подошла к столу и без спроса уселась напротив Далиона. Спросила, смело глядя ему прямо в глаза: – Не ожидали?

– Не ожидал, – согласился Далион. – Как ты выжила?

– Это было тяжело. – Райя криво усмехнулась. – Очень тяжело. Но иногда страх перед смертью творит чудеса.

Ронни вальяжно откинулся на спинку стула, несомненно получая наслаждение от этой сцены. В его карих глазах блуждали смешинки, словно происходящее изрядно веселило его.

– Где ты ее нашел? – отрывисто спросил Далион у имперца.

– Это она меня нашла, – спокойно ответил Ронни. – Еще в мой прошлый визит на Запретные Острова. Девочка попросила убежища и защиты. И я не нашел причин, чтобы ей отказать.

– Расплатилась она, полагаю, телом? – Далион с нескрываемым отвращением посмотрел на рыжеволосую девушку.

– Нет, – возразил имперец. – Я решил, что ее девственность еще пригодится мне. И не ошибся, как видишь. Ритуал инициации следует проводить по всем правилам, чтобы способности к магии не покинули ученика. Тебе ли это не знать, Далион. Но при определенных условиях обряд прекрасно совершается и без участия наставника. Я думаю, Райя и Нор великолепно справятся сами.

Райя слушала имперца без малейшего намека на волнение или стыд. Напротив, на устах у беглянки гуляла легкая улыбка, будто мысль о предстоящем действии забавляла ее.

– Тебя не смущают эти речи? – полюбопытствовал Далион у девушки.

– Нет. – Райя поправила выбившуюся из косы прядь волос. – Ни капли. Ронни с самого начала объяснил мне, на каких условиях он предоставит мне помощь. И цена не показалась мне запредельной.

Далион удивленно хмыкнул. Забавно, очень забавно. Что же получается – чужак заранее предполагал, что Нор отправится с ними? Более того, имперец знал, что уровень магических сил юноши окажется настолько высоким?

– Нор, тебя устраивает подобный расклад? – с неожиданной мягкостью в голосе поинтересовался Ронни у юноши, который с появления Райи в каюте не произнес еще ни слова.

– Она пыталась убить Эвелину, – с глухой ненавистью отозвался тот, что-то вычерчивая пальцем на светлой скатерти.

– Но не убила же. – Райя выпрямилась и встревоженно посмотрела на имперского мага. Затараторила, оправдываясь: – Да, сознаюсь, это была очень плохая идея. Но я уже достаточно наказана за нее.