Конец фильма

– Другие предложения есть?

Он поморщился, садясь.

– Оккупация Гъде и планомерное прочесывание планеты. Массовые казни темных и им сочувствующих. И всех, кто попадется под горячую руку, конечно, – он пожал плечами: лес рубят – щепки летят. – Более трудоемко, менее надежно. И те миллиарды, о которых вы так беспокоитесь, возненавидят нас.

– Полагаю, так и будет, – без радости кивнула Салима. – Но пока мы остановимся на этом варианте. Поручаю вам разработку операции.

Кардинал коротко поклонился и направился к выходу.

– Разрешите обратиться? – голос юноши догнал его почти в дверях.

Он недоуменно обернулся. Не по чину юнцу встревать в серьезные дела, будь он хоть чьим сыном.

– Капитан Гржельчик, – ах, вот что волновало молодого человека. – Как он?

Джеронимо смягчился.

– Прогресс есть. Но он тяжело дается, мальчик. Я хотел бы сохранить жизнь Йозефу Гржельчику, однако лишь Бог властен в жизни и смерти. В любом случае, скоро его не ждите.

Когда за кардиналом закрылась дверь, Фархад посмотрел на мать. Она наливала себе сок в бокал, лицо бесстрастно и спокойно.

– Мама, это же ужасно, – наедине он решился высказать свое мнение.

Она поглядела на него внимательно, приметив ненаигранную подавленность.

– Что именно?

– То, что он сказал. Взорвать планету! Он это серьезно?

– Полагаешь, господин Натта пришел сюда шутить? Да и тема для шутки что-то мрачноватая.

– Разве так можно?

– Фархад, ты лучше меня разбираешься в вооружении флота и разрушительной силе нашего оружия. Вот и скажи, возможно или нет.

Он сглотнул.

– Технически – да. Но…

– Но нехорошо, – согласилась она. – Я дорожу репутацией Земли. Мы не должны остаться в истории как те, кто поступает неправедно. Впрочем, – она грустно улыбнулась, – как бы мы ни поступили, всегда найдется тот, кому это не понравится. Даже если это очень хороший, добрый поступок.

«Райский всполох» и «Райское сияние», так они назывались. Два новых линкора, ничьих, с чистыми бортовыми журналами. Слепые новорожденные корабли, без опыта, без истории. Никакие. Один из них Мрланк должен был выбрать для себя и назначить флагманом. Он долго глядел на них, обходил снаружи, поднимался на борт. И – ни одного знака. Ничто не цепляло за душу. Эти корабли были чужими.

Как только «Райская молния» прибыла из патруля, он нашел Ххнна Трагга. Они встретились в кафе. Коротко обнялись, заказали реттихи.

– Ты же не пил реттихи, – удивился Ххнн.

Мрланк фыркнул.

– Сколько с тех пор прошло? И времени, и вообще всего…

Закрыл глаза и открыл – а у Эйззы уже животик, Ххнн стал капитаном, на орбите Рая земной крейсер, и Нлакис деблокирован. Мрланку казалось, он пропустил целую эпоху.

– Кстати, поздравляю с красной полосой, – он кивнул на плечо Ххнна, где красовался капитанский знак.

Ххнну было неловко. Он думал о товарище, как о мертвом, а теперь вышло, что поторопился. Женщины отказывались верить в его окончательную смерть, как их ни уговаривали, а он поверил, согласился, смирился. Еще и должность эта от щедрот Криййхана Винта. Понятно, что другого выхода не было ни у него, ни у координатора, но теперь полоска красной ткани жгла плечо, словно он интригами на место Мрланка пролез. Дурацкое ощущение.

– Ххнн, у меня к тебе просьба.

– Все, что в моих силах, – с готовностью пообещал он. Хоть так оправдаться перед совестью. Знал ведь, в какой больнице лежит Мрланк, но не заехал ни разу: какой смысл мертвого навещать?

– Отдай мне «Молнию», Ххнн.

Бывший старпом открыл рот и вновь закрыл. И отдал бы, но как он может? Он назначен приказом координатора.

– Ххнн, постарайся понять. «Молния» – мой корабль, экипаж – мои люди, – еще бы ему было непонятно, он чувствовал это каждое мгновение. – Возьми себе любой из новых линкоров, какая тебе разница? Они еще и лучше, крепче. Экипаж подберешь по своему вкусу, какой пожелаешь. Боишься заскучать без знакомых лиц – забирай с «Молнии» кетреййи из Траггов и других, кто согласится перейти. Ххнн, пожалуйста. Ты ничего не теряешь.

– Да я бы с удовольствием, – этого он больше всего и хотел: начать с чистого листа, с новыми людьми, на новом корабле. – Но что скажет хирра Криййхан? – его грызло сомнение.

Мрланк пожал плечами.

– Где мы и где Криййхан? Если старику и не все равно, кто на котором линкоре ходит, спорить он не станет, поругается да утвердит. Лишь бы дело делалось.

– А если вызовет на ковер?

– Ну и сходи, подумаешь. Докопается – вали все на меня. Мол, адмирал приказал, со старшим по званию не спорят.

– Вот и приказал бы, – проворчал Ххнн. Не слишком искренне: на самом деле ему было приятно, что Мрланк просит, а не приказывает. – Мрланк, ты так легко к этому относишься…

– Ни к чему выдумывать сложности там, где их нет, – возразил тот.

– Тебя совсем не волнует возможное недовольство координатора?

– Поверь мне, – проговорил Мрланк, – это сущие мелочи по сравнению с жизнью и смертью.

Его не переубедить, понял Ххнн. И ощутил облегчение. Он, пожалуй, выберет «Райский всполох», ему импонировало энергичное название.

Он поколебался и спросил:

– Мрланк, а как оно… там?