Кондратенко

Основные силы японского флота приближались к Порт-Артуру. Того выдвинул в авангард быстроходные легкие крейсера. Сам Того держал флаг на броненосце «Миказа», томился в неизвестности, в душе побаиваясь, что русские предупреждены и готовы встретить его во всеоружии. 25 января у острова Роунд, в 44 милях от Порт-Артура, эскадра собралась вместе. Вернулся со своим отрядом Уриу. Того заметно повеселел. К вечеру задержали английский пароход, шедший из Порт-Артура в Токио. Того успокоился окончательно. На пароходе возвращался на родину резидент японской разведки, который сообщил адмиралу диспозицию русской эскадры. Он получил эти сведения от китайских лодочников, да и сам, проверяя агентов, не раз выходил на юркой джонке в море. Полученные сведения настолько вскружили адмиралу голову, что он решил во второй раз разделить отряд миноносцев. Восемь из них ушли в Талиенвань, а десять остались в передовом отряде Того. В 6 часов вечера броненосец «Миказа» поднял сигнал о выходе на операцию. Основные силы японской эскадры взяли курс на Порт-Артур.

Адмирал Того напрасно беспокоился, что русские подготовятся к встрече, хотя основания для этого были. В тот час когда он отдал приказ взять курс на острова Элиот, в Артуре на борту флагманского броненосца «Петропавловск» командующий эскадрой вице-адмирал Старк собрал совещание. Обсуждался вопрос о мероприятиях против возможного нападения японцев. Высказывались все командиры кораблей, без соблюдения старшинства. Как всегда, горячился капитан второго ранга Эссен, командир самого быстроходного и современного крейсера эскадры «Новик».

— Что мы выстроились, как на потеху? — спрашивал он резким голосом. — Где охранение? Где противоминные меры? Где, наконец, главное — связь с береговой обороной?..

Старк, устало склонив голову на грудь и прикрыв лицо ладонью, казалось, спал, но только казалось.

«Дельный, инициативный офицер и говорит правильно, — думал он, — но что же делать? Как быть? Что я могу, ведь надо мной наместник…»

Вспомнив красивое лицо Алексеева, он поморщился. Час назад Старк обратился к нему с просьбой разрешить установку на кораблях противоторпедных сетей, развести пары и усилить разведку. До сих пор стоит в ушах насмешливый голос наместника: «Полноте, адмирал, преждевременно. Мы никогда не были так далеко от войны, как сейчас…»

На броненосце пробили шесть склянок. Адмирал Старк встал, заканчивая совещание. Командирам судов по возможности было разрешено сойти на берег. Уже выходя из кают-компании, Старк услышал спокойный голос своего начальника штаба контр-адмирала Витгефта:

— Итак, господа, спокойной ночи. Войны не будет.

Эскадра расположилась на внешнем рейде по диспозиции мирного времени. Море было спокойно. Лишь легкий туман ложился на громады броненосцев, выстроившихся вдоль берега Тигрового полуострова. Дальше в море, также по четыре в линию, стояли крейсера. Два из них — «Аскольд» и «Диана» — будучи дежурными, парили. В дозор ушли миноносцы «Расторопный» и «Страшный». Склянки перекликались по всей эскадре, обыденно звучали в темноте и как бы разбивались в лучах прожекторов. Подход к рейду освещал крейсер первого ранга «Паллада» и броненосец «Ретвизан». Пользы от такого освещения было мало, но зато сами корабли четко вырисовывались на фоне скал Ляотешаня.

Еще не все командиры, собравшиеся ночевать на берегу, добрались до него, как на рейде раздались первые взрывы. Сразу же вся эскадра осветилась многочисленными огнями, поднялась беспорядочная орудийная и пулеметная стрельба…

Японские миноносцы на большом расстоянии заметили огни «Расторопного» и «Страшного». Потушив свои огни, они незаметно обошли русский дозор и, ориентируясь по прожекторам «Паллады», вышли правым бортом к стоянке эскадры. Ровно в 23 часа 30 минут русские корабли были атакованы. Из шестнадцати выпущенных торпед в цель попали только три, но и этого оказалось достаточно, чтобы надолго вывести из строя броненосцы «Ретвизан», «Цесаревич» и крейсер «Паллада». Жертвой нападения в первую очередь стали корабли, обязанные по приказу предупредить это нападение. Японцы, получив от беспорядочного огня эскадры незначительные повреждения, ушли в открытое море.

Через несколько минут паника, вспыхнувшая на кораблях эскадры, прошла. Вдогонку за миноносцами, а более для предупреждения повторного нападения, бросились крейсера «Новик», «Аскольд», «Баян» и эсминцы. Не догнав японцев, они образовали давно необходимую дозорную цепь, под охраной которой и находились до утра главные силы русской эскадры.