Конан-заступник

Про себя он облегченно вздохнул. Больше всего он опасался, что его не станут слушать.

- Хорошо, - протянул офицер, снова переведя взор на отряд Конана. Ты - один - можешь войти и показать свое искусство. Но учти, если этот "секрет" известен любому зеленому рекруту Немедийской армии - а такое чаще всего случается - то ты будешь нещадно выпорот. Дабы послужить примером для других наглецов.

Конан чуть тронул каблуками коня, и тот шагнул вперед. Солдаты угрожающе подняли пики, а офицер отступил назад. Не сводя с него ледяного взгляда, Конан ему ответил.

- Нет, здесь этот способ не практикуется. Но научить новобранца можно. - И улыбнулся.

Рот офицера стянулся в линию.

- Э, думаю, кое-кто еще захочет взглянуть на представление.

Он сунул голову в сторожку и что-то сказал.

Оттуда выскочил солдат в золоченом плаще, бросил на Конана оценивающий взгляд и скрылся в направлении дворца. Конан проехал мимо поста, и за ним двинулись солдаты. Интересно, подумал Конан, они просто хотят посмотреть на него или они думают, что он бросится на штурм Дворца в одиночку?

Внешний двор был вымощен плитами известняка. Это был круг радиусом в четыреста шагов, окруженный стенами с галереями, доходящими до уровня четвертого этажа. С галерей у ворот можно было непосредственно увидеть башни, вздымающиеся среди садов Внутреннего двора и самого дворца, где жил король со своей свитой.

Появились офицеры, возглавляемые великаном ростом почти с Конана. Солдаты освободили для них проход. Офицер поста поклонился великану:

- Славен будь, командир Веджент, - сказал он. - Я надеюсь, что этот варвар может послужить неплохим развлечением.

- Да, Тега, - задумчиво согласился Веджент, не сводя взгляд с Конана. Очень пристальный взгляд, как отметил Конан.

- Эй, ты, варвар! Я тебя знаю? - резко спросил он, стиснув рукоять меча.

Конан покачал головой:

- Мы с вами незнакомы, командир.

Хотя, как он про себя заметил, этот тип действительно кажется знакомым. Правда, очень смутно. Неважно. Если это нужно, воспоминание придет само по себе.

Веджент заметно расслабился.

- Что ж, давайте приступим. Тега, достань варвару все необходимое.

- Мне нужен сноп соломы, - пояснил Конан, - или какая-то другая мишень.

Офицеры сдержано засмеялись. Двое солдат побежали исполнять приказание Теги.

- Стрельба из лука! - захохотал один. - Я, конечно, заметил лук у седла. Но, по-моему, это оружие для младенца!

- Может быть, он стреляет одной рукой! - рассмеялся в ответ другой.

Комментарии становились все язвительней. Конан стиснул зубы и тщательно проверил натяжение тетивы.

- Слушайте! - выкрикнул кто-то. - Он сейчас начнет играть, как на арфе!

Конан перебрал в колчане все сорок стрел, удостоверившись, что их оперение в порядке.

- Наверное, он часто мажет - поэтому таскает с собой много запасных!

- Нет, ты не прав. Он перышками щекочет женщин. Берет за щиколотку, переворачивает и...

Насмешки продолжались. Они немного поутихли, лишь когда вернулись солдаты, неся соломенную мишень.

- Поставьте туда, - Конан указал на место шагах в пятидесяти от себя.

Солдаты с энтузиазмом подчинились, желая поскорее насладиться конфузом варвара.

- Что-то маловата дистанция, варвар!

- Лук-то детский!

Глубоко дыша - для успокоения - Конан проехал мимо офицеров и остановился только в двухстах шагах от мишени. Наложив стрелу, Конан сконцентрировался. Надо держать в уме только цель, а не этих болтливых бабуинов, неизвестно почему именующих себя солдатами.

- Что же ты ждешь, варвар? - крикнул ему Веджент. - Давай, слезай с коня и...

С диким воплем Конан поднял лук и выстрелил. Стрела еще пела в воздухе, а Конан послал Вороного в галоп. Искры неслись из под копыт, а Конан стрелял с максимальной быстротой, сопровождая представление диким улюлюканьем, не раз наводившим страх на врага от Гандера и Гипербореи до Боссонианских трясин.

Стрела за стрелой вонзались точно в мишень. В ста шагах Конан слегка указал жеребцу коленом, и тот послушно свернул вправо. А Конан стрелял, его мозг слился в единое целое со стрелой, луком и мишенью. Еще один посыл - и он уже направляется обратно, не прекращая стрелять. Когда же он наконец, остановил своего скакуна, в его колчане оставалось всего четыре стрелы. А если бы кто удосужился посчитать те, что сделали мишень похожей на ежа, их бы оказалось ровно шесть и еще тридцать.

Он на рыси подъехал к офицерам.

- Что за чудеса? - изумленно спросил Веджент. - Твои стрелы что, заколдованы? Они неслись прямо в цель, когда ты мчался, как сумасшедший!

- Никакого волшебства, - рассмеялся Конан. Пришел его черед смеяться над ошарашенными щеголями. - Почитается за искусство умение попасть из лука в бегущего оленя. Это - всего лишь следующий шаг. До тех пор, пока меня не стали учить этой манере, я ни разу не стрелял с коня.

- Учили?! - воскликнул Тега, не замечая тяжелого взгляда Веджента. Кто? И где?

- Далеко на востоке, - ответил Конан. - Там лук - главное оружие легкой кавалерии в Туране...