Конан - победитель

- Об этом можно только гадать, - сказал Рерин.

- Так гадай! Ты-то им понадобился, наверное, не из-за твоих прекрасных глаз, а?

- Очевидно, это новые козни Йильмы. Тотила желает непременно заполучить Альквину. А я - ее единственный защитник от колдовства Йильмы.

- Препаршивый защитник, если хочешь знать мое мнение, - не сдержался Конан. - Вот с Тотилой я был бы рад повстречаться. Он же сильнее всех своих врагов, и воинов у него предостаточно, так нет, пользуется услугами колдуна. По-моему, он малость зажился на этом свете.

Они приблизились к каменному кольцу и тут увидели возле гигантских ворот, сложенных из трех плоских камней, целую свору странных тварей. Над отвесными каменными столбами, соединяя их, полыхали жуткие мосты огня. Дальше за воротами бушевало огненное море. Над уродливыми головами чудища держали вытянутыми лапами Альквину.

- Она там. - Конан указал концом меча на королеву. - Мы должны освободить ее!

Воины сгрудились за его спиной и вытаращенными глазами в ужасе смотрели на открывшуюся им картину. Ни один не вышел вперед.

Рерин высвободил плечо из сжимавших его пальцев Конана и сделал попытку как-то упрочить свой пошатнувшийся авторитет:

- Я пойду впереди. - Он горделиво поднял голову, почти одолев дрожь. Следуйте за мной!

Старик вытянул перед собой посох и вступил в круг. Языки пламени кружили вокруг вихрем, но не касались Рерина. Конан не отставал ни на шаг. Сердце его громко стучало. Пламя вдруг приняло вид маленьких страшных тварей с клешнями, когтями и крыльями как у летучей мыши. Они набросились на Конана. Он отбивался мечом, но клинок проходил сквозь тела этих бестий, не причиняя им вреда. Они кружились вокруг Конана с диким хохотом.

- Не трать силы, - предостерег его Рерин. - Эти твари - плод твоей фантазии.

- Так дай мне что-нибудь, что можно разрубить, будь оно все проклято! Конан был вне себя от ярости.

- Они расплываются, - сказал старик с испугом.

Конан, прищурившись, вгляделся в огонь. За воротами, сложенными из трех гигантских камней, как будто брезжил свет дня. Монстры со своей драгоценной ношей проскользнули в ворота.

Подойдя к воротам, Рерин остановился и сказал:

- Дальше нам нельзя идти. Там начинается страна призраков.

- Клянусь Кромом, я не вернусь в крепость без Альквины! И ты тоже! - Конан крепко ухватил мага за одежду. В правой руке он сжимал обнаженный меч.

И киммериец двинулся вперед, в иной мир.

Глава шестая В МИРЕ ПРИЗРАКОВ

Конан прошел в каменные ворота и тут потерял вдруг всякую способность ориентироваться. В течение нескольких мгновений, не соизмеримых с единицами времени, ему чудилось, что он летит в зияющую пропасть. Конан подумал, что оказался в бесконечной пустоте между двумя мирами. Он едва не потерял сознание. Из последних сил сжимал он свой меч и край одежды Рерина.

Внезапно это ощущение исчезло, и Конан с размаху ударился пятками о твердую землю. Он тотчас же отпустил старика и, подняв меч, бросился вперед, чтобы уничтожить врагов, которые тут могли оказаться. В голове у него уже прояснилось. Никто, однако, не нападал.

- Альквина! - крикнул он. Ответа не последовало.

В ярости Конан побежал вперед, стараясь обнаружить следы демонов, похитивших королеву. Нигде ничего. Он спохватился, что надо спросить волшебника, - быть может, он сумеет дать объяснение всем этим непостижимым вещам. Рерин, оглушенный, сидел на земле. Возвращаясь назад, к Рерину, киммериец огляделся по сторонам.

Вместо темной зимней ночи, из которой они пришли сюда, вокруг разливался на удивление тусклый дневной свет. Конан помог старику подняться и сказал робко, что было ему совсем не свойственно:

- Извини, что я так грубо тебя схватил, старина. Я думал, если мы поторопимся, то, может быть, еще успеем спасти королеву.

- Понимаю. - Рерин расправил складки своего одеяния. - Мне кажется, за нами больше никто не последовал, или я ошибаюсь?

Конан взглянул в сторону ворот. Отсюда открывался точно такой же вид, как с равнины, но здесь оказалось, что ворота стоят на лесной поляне. За воротами был виден лес.

- Никто, - ответил он. - Меня это не удивляет. Уже то, что они вообще прошли с нами так далеко, говорит о мужестве наших парней. Легче ведь найти себе нового правителя, чем решиться войти в страну демонов.

- Но ты-то решился, - заметил Рерин.

- Я хочу вернуть ее, - уверенно сказал Конан.

- Ты храбрее большинства мужчин.

- Может быть, - кивнул Конан. - Но я тоже, как и все остальные, испытал сильный страх.

- Тот, кто способен преодолеть страх ради служения своему повелителю, герой. Альквина действительно в тебе не ошиблась.

- Настанет время, когда я заслужу и награду, - хмуро сказал Конан, которому наскучили долгие разговоры. - Похитители были всего в нескольких шагах впереди, когда вошли в ворота. Почему же теперь их тут нет?

- В мире призраков действуют свои законы, не те, что у нас. Может быть, похитители очутились в каком-то другом месте. Нам посчастливилось - мы с тобой оказались здесь вместе.

- Скоро узнаем, посчастливилось ли. - Конан снова огляделся вокруг. - Что же это за страна?