Комета прилетает

— Об-сер-ва-то-рию. Она вроде бы находится где-то на берегу реки, вниз по течению. Это такое место, где смотрят на звезды. Если этих детей сейчас интересуют одни только звезды, почему бы им не поглядеть на них?

— Это ты славно придумал, — ответила мама, продолжая стирать пыль с сирени.

Поразмыслив хорошенько, она подошла к лестнице, где сидели Снифф и Муми-тролль.

— Мы с папой решили, что вам надо отправиться на прогулку, — сказала она.

— Милая мама, — ответил Муми-тролль, — до прогулок ли нам сейчас, когда Земля может погибнуть в любую минуту.

— Космос черный как уголь, и в нем полным-полно опасных звезд, — проговорил Снифф.

— Я знаю, — сказала мама, — вот вы и отправитесь поглядеть на эти звезды. Выхухоль уверен, что недалеко от нас есть такое место, где смотрят на звезды. Нам всем не терпится узнать, как велики эти звезды и в самом ли деле Космос черный.

— Ты хочешь сказать, что тогда тебе будет спокойнее? — спросил Муми-тролль.

— Вот именно, — ответила мама.

Муми-тролль тут же поднялся и сказал:

— Мы это узнаем. Не волнуйся. Может, Земля намного больше, чем мы думаем.

У Сниффа от волнения задрожали лапы. Он подумал: «Я тоже отправлюсь туда. Я вовсе не такой уж маленький!»

Он повернулся к маме Муми-тролля и сказал:

— Не волнуйся. Мы все уладим. Только не забывай каждый день ставить на лестнице блюдечко с молоком. Я не скажу зачем, это тайна.

* * *

В день торжественного отплытия Муми-тролль проснулся очень рано и подбежал к окну поглядеть, какая стоит погода. За окном было по-прежнему пасмурно. Над склоном горы низко висели тучи, ни один листик в саду не шевелился.

— Снифф! Просыпайся! Пора собираться! — крикнул он.

Он мигом сбежал с лестницы, чувствуя себя ужасно храбрым и сильным.

Мама собирала их в дорогу. Она укладывала в пакет бутерброды. На столе в гостиной стояло множество рюкзаков и коробок.

— Милая мама, — сказал Муми-тролль, — мы никак не сможем взять все это с собой. Над нами будут смеяться.

— В горах холодно, — объяснила мама и уложила в рюкзак два свитера и сковородку для оладий. — У вас есть компас?

— Есть, — ответил Муми-тролль. — Убери хотя бы тарелки. Мы будем есть на зеленых листьях.

— Как хочешь, дорогой, — ответила мама и вынула тарелки из коробки. — Папа снаряжает для вас плот. Выхухоль спит. А где Снифф?

— Здесь, — сердито ответил сонный Снифф.

Его заспанная мордочка сморщилась. Он зашлепал лапками вниз по лестнице, потом взглянул на блюдечко с молоком, и сон разом слетел с него. Блюдечко было неполное, значит, молока точно стало меньше. Стало быть, киска приходила сюда. Она придет снова, будет сидеть и ждать его. И пусть Космос вытворяет что угодно!

У берега стоял на причале плот с поднятым парусом.

— Держитесь на середине реки, — велел папа. — А когда увидите такой странный дом с круглой крышей, знайте, это обсерватория. Выхухоль говорит, что там живет тьма профессоров, которым нет дела ни до чего, кроме звезд. Больших и малых, каких угодно. Ловите канат! Ну, пока!

— Пока! До свиданья! — крикнули Муми-тролль и Снифф.

Плот заскользил вниз по реке.

— Счастливого путешествия! — крикнула мама. — Возвращайтесь в воскресенье, у нас будет райский мусс на сладкое! Не забывайте надевать шерстяные брюки, если похолодает! Желудочные порошки в левом кармане рюкзака!

Но плот уже скользнул за первый поворот, и одинокая манящая река понесла их в неизвестность.

Постепенно берега становились все выше и круче. Вдали темной тенью поднималась к небу Одинокая гора. Река была серая, как небо. Вокруг стояла тишина. Не пели птицы, не плескались рыбы. И ни одной обсерватории им не попадалось на пути.

Маленький зверек Снифф хныкал, что хочет стоять у руля. Но рулить ему быстро надоело.

— Скоро ли мы приплывем туда? — спросил он.

— Это очень большое и важное путешествие, — ответил Муми-тролль. — Не многим зверькам выпадает честь совершить его.

— Но ведь это скучно, — возразил Снифф. — Никаких приключений. Одни серые берега. И мы ничего не делаем.

А ведь можно было ловить жемчуг и прибивать в пещере маленькие полочки.

— Жемчуг! — сказал Муми-тролль. — Да это всего лишь белые камушки. А сейчас мы заняты важным делом, неужели тебе не ясно? Земля может погибнуть в любую минуту. И мы должны выяснить, чем можно помочь. Я даже не могу говорить ни о чем, только об опасных звездах.

— Мы уже говорили об этом вчера, — упрекнул его Снифф.

Река убегала вдаль, серая и молчаливая. В сумерках они увидели с полсотни хатифнаттов, которые брели на восток.

— Поздно они что-то нынче гуляют, — сказал Муми-тролль. — Ты видел их когда-нибудь вблизи? Они ничего не говорят и никого не замечают. Просто идут и идут, машут лапами, уставясь на горизонт. Папа говорит, что они никак не могут дойти туда, куда стремятся, и не могут остановиться…

Снифф поглядел на хатифнаттов. Они были очень маленькие, белые, и лиц у них не было вовсе.

— Нет, — заявил Снифф. — Я не видел вблизи ни одного хатифнатта и видеть не хочу. Скоро ли мы приплывем?