— Зацепились, но — не решают, — пояснил бродник. — Здесь Советы поселений куда более независимы и стараются не складывать все сатоузлы в один контейнер, — привел он местную пословицу. — Вот, например, у нас в Эсслельбурге действуют представительства трех торговых лиг и шестнадцати компаний. И если кто из этих ребяток начнет что-то гадкое вякать, мы его просто вышибем из поселения пинком под зад и запустим кого нового. Чтобы баланс не изменился, и оставшиеся не приобрели больше влияния. Они все это знают — потому и сидят тихо. Им десятый и окрестные горизонты
— И что, никто не дергается?
— Почему не дергаются, — вздохнул бродник, — пытаются, конечно, исподтишка-то. Уж такова их подлая торгашеская натура. Но мы-то тоже не пальцем деланные…
— А… как эти Тага Кисть, Волосатый и… как там его?
— Бругер, — ответил Крик, — и он не «как там его», а очень уважаемый человек, парень.
— Да, извини, — нетерпеливо кивнул Андрей, — так вот как они все это сделали?
— Что?
— Ну, основали поселение? Где они деньги на это взяли, оборудование?
— Как где? Кредит взяли да и купили.
— Кредит? — изумился Андрей. — И им столько дали?
— Так это ж не ты, парень, — усмехнулся старый бродник. — Тебе-то, понятное дело, хрен кто столько даст. И полстолька, и четверть столька, и даже одну сотую от столька — тоже. А, скажем, Таге Кисти, элите, который владеет
— Хм, понятненько… — пробормотал Андрей. Значит, вот что имел в виду мастер клинка. Не только выжить в Коме, но и стать успешным, знаменитым, элитой… Да и Бандоделли явно хотел от него того же. Значит… значит успешным, знаменитым и авторитетным должен стать не Найденыш, известный (ну пока, возможно, еще не очень) в узких кругах, как проект профессора Бандоделли, а кто-то другой. Стать известным настолько, что он сможет получить возможность взять кредит и… да, да, да! Ему надо основать новое поселение на одиннадцатом горизонте, причем именно в том месте, где уже один раз открылся портал на Землю.
— Слушай, Крик, а… где находятся фактории? — воодушевленный только что пришедшими в его голову мыслями, поинтересовался Андрей.
— Как где?
— Ну, в самих поселениях, или где-то поблизости от них?
— Где в самих поселениях, где поблизости, а где и вообще далеко!
— Как это?
— Так фактории-то все принадлежат торговым лигам. Ну, почти все. Так что они к поселениям относятся постольку-поскольку. Портальные проекторы бродникам не продают.
Вот тебе раз! Андрей покачал головой: все его построения накрылись медным тазом.
— Да и не везде рядом с порталом поселения поставишь. Это ж Ком, парень, тут прежде, чем поселение основать, очень долго все смотреть, изучать да прикидывать надо. Это тебе не просто так — взял денег, пришел, окинул орлиным взглядом и ножкой топнул — быть поселению. Тут, парень, люди несколько блоев, а то и пару урмов прикидывают, прежде чем решатся.
Андрей помрачнел. И как быть? У него, по прикидкам Стука, урм, максимум несколько, и как он за эти три-десять лет все успеет? А ведь еще нужно время, чтобы отдать долг, причем, исходя из задач, так, чтобы, пока он Найденыш — не слишком засветиться. Ну, чтобы не дать Бандоделли материал для разворачивания его рекламной кампании. Нет, кое-что у профессора и так есть, недаром он Андрея все это время писал, так что одни записи тренировок многого стоят. Да и история о том, как он проявил себя при атаке экспедиционного лагеря Сашексесса, тоже в эту же копилку пойдет. Но… история эта всего одна, а тренировки — это тренировки. Ком же — это Ком. То, что успел понять о нем Андрей, говорило за то, что записи тренировок Бандоделли не особенно помогут. Вот если слава Найденыша прогремит в Коме — это да, и эти записи окажутся вполне в тему, а сами по себе…
— Хотя… — внезапно припомнил Крик, — толковали что-то, что в соседнем секторе есть пара поселений, где фактории принадлежат самим поселениям. Но вот где они смогли найти портальный проектор — ума не приложу. За них торгаши зубами держатся… Да и не вычислить пробоя без серьезной лаборатории. Если только какой образец тканей из того мира отыскать.
— Как это? — насторожился Андрей.