— Но ведь они все равно откроют портал!
— Да, — кивнул Стук, — несомненно. Но… одно дело — быстро и с тобой в качестве послушной марионетки, которая поможет им выйти на властные структуры и вообще наделать меньше ошибок. Ты ведь до нашего разговора держал Бандоделли за мудрого учителя и старшего товарища, да и к тому же чувствовал себя очень многим обязанным ему?
Андрей молча кивнул.
— Ну вот, а другое дело, когда ты сам станешь силой и сможешь выдвинуть свои условия, с которыми им придется, как минимум, считаться. Только для этого тебе действительно надо стать в Коме силой, с которой считаются, а не просто «мальчиком с обложки», поющим популярные песенки, в которые так стремятся юнцы, наподобие тебя, если ты понимаешь, о чем я, — насмешливо произнес мастер клинка. Андрей потеряно кивнул, а потом поднял на Стука тоскливый взгляд.
— А может, просто объяснить профессору, что все это случайность, что на самом деле на Земле вовсе…
— А с чего ты взял, что он тебе поверит, парень? — удивился мастер клинка. — Ты проводил исследования, эксперименты, получил достоверные результаты или ты просто
— Тогда почему?
— Потому что ты не только должен смотреть в рот Бандоделли, но и… выжить в Коме. Причем не только выжить, но еще и показать тем инвесторам, которых он собирается привлечь, огромную перспективность его проекта. Ну не думаешь же ты, что профессор может в одиночку потянуть подобные вложения? А главное, что он способен будет защитить их после того, как всем станет ясно, какой Земля лакомый кусок… Ты — его рекламная акция. Новичок, всего за пару урмов взлетевший от «нулевика» до «четверки», а то и «пятерки». Вкладывайте деньги — и получите таких же для себя! В этом и заключалась основная цель твоего обучения. В этом и причина того, что он тебя сейчас не просто отпускает, а буквально выпихивает. Ты должен прогреметь на весь Ком.
— Но я же…
— Так и пара урмов еще не прошла, не так ли? — усмехнулся Стук. — А перспективы у тебя отличные, уж можешь мне поверить.
— Значит, выхода нет?
— Заставить Ком забыть о Земле — нет, — кивнул Стук. — А вот сделать так, чтобы Земля не превратилась в рудник, в котором просто добывают ресурс, не обращая внимания на… ползающих по штольням гусениц, — есть. Но это можешь сделать только ты. Больше некому, парень.
Андрей стиснул зубы. Черт, черт, черт! Он никогда не стремился наверх, к большим деньгам и большой власти, справедливо считая, что там, на вершине, ты находишься под прицелом. Под прицелом всего — стволов, объективов, человеческой злобы и зависти… И вот теперь жизнь поставила его в такие условия, что он
— И, знаешь что, — продолжил между тем мастер клинка, — Бандоделли — еще не самый плохой вариант. Он, конечно, своего не упустит, но… сам видишь, он пытается тебя купить, а если не получится — попробует договориться. А вот многие другие не будут заморачиваться с каким-то бродником. Они согнут тебя в бараний рог, используют и выбросят. Так что у тебя нет другого выхода, парень, кроме как стать сильным. И вот что я тебе скажу — ты должен сам захотеть этого. Иначе никак, — он саркастически усмехнулся и закончил: — Стать сильным из-под палки, или, там, под воздействием внешних обстоятельств не получится. Уж можешь мне поверить.
— А почему ты мне все это рассказал? — внезапно спросил Андрей.
— Я? — переспросил Стук.
— Да — ты, — землянин воткнул в него холодный взгляд. Мастер клинка усмехнулся: