Колумбы иных миров

– Не думаю. Просто он испытывает ко мне что-то вроде отеческих чувств, вот и перестарался. Вспомни, как Ильза кормила младенцев Эфиселии: они уже орут, плюются, а она всё пичкает!

– Я про запас хотела! Вдруг им случилось бы голодными остаться, мало ли что в походе бывает!

– Вот и он тоже!

– И хорошо сделал. Иначе как бы мы с нежитью справлялись?!

Ильза была права. Молнии и шары уничтожали исчадий дурной магии не хуже драконьего серебра, которого на всех не хватало.

…День в Альгальде был страшен, ночь – ещё страшнее. Южные окраины полыхали, над ними разливалось кровавое зарево. Удушливый запах гари стелился по подворотням. На шпилях уцелевших крыш, будто на корабельных мачтах, сияли голубые огни – верный знак беды. Беда рыскала по улицам города – хищная, злобная, голодная. Эти твари не могли жить, не отнимая жизни у других И они отнимали, безжалостно и жестоко. Они не просто насыщались, как делали это обычные упыри и прочая нежить старой породы. Им нравилось убивать. Но вины их в том не было. Такими их замыслили, создали, а потом бездумно выпустили на свободу – живым на погибель. И хоть окончил их создатель дни свои в пламени костра, Ильза поймала себя на том, что ни капли его не жалеет: На свете и без него водилось полно всяких чудовищ, совершенно ни к чему было плодить новых.

– Зачем колдуны вообще занимаются такими гадостями?! – спросила она в сердцах.

– Военные заказы, – пожал плечами Балдур. – Они всегда самые выгодные…

Тут разговор прервался. Из-за угла выскочили сразу пятеро: ростом чуть выше гнома, широкоплечие, сутулые – руки свисают ниже колен, морды вытянуты вперёд, загривки высокие и щетинистые.

– На основе оборотней, что ли, сделаны? – проявил профессиональный интерес Балдур. – То-то плодятся быстро! Раз куснул – и готово, новый боец в строю!.. – он отбил атаку ударом «слепой волны» и предупредил, – надо всем встречным раненым голову отрубать. Для профилактики.

– Не о том думаешь! – крикнул в ответ Орвуд. – Главное, чтобы самих не цапнули. А городу мы ничем не поможем. Наши усилия – капля в море. Глянь, на каждом шагу трупы, за каждым углом жрут!

– Что жрут – не страшно. Сожранные не встанут. Покусанных надо убивать, пока не переродились.

– Знаешь, – заметила Энка после минутного раздумья, – всё-таки вы, колдуны, очень циничный народ!

– Издержки профессии, – с раскаянием молвил тот.

К всеобщему удовольствию, покусанных им что-то не встречалось. Или их просто не хотели замечать? Очень тяжело убивать кого-то «для профилактики»!

– А мы вообще-то, куда так целеустремлённо пробиваемся? – вдруг спросил Хельги квартала через три (путь, занимавший в мирное время около четверти часа, теперь отнял вдвое больше времени, и был отмечен не одним десятком вражьих туш). Пока Меридит будила спутников, её брат по оружию расправлялся с нежитью, проникшей во двор, и спасал хозяйское семейство (включавшее жену, тёщу, малолетнее чадо и пёструю тёлку, которая, собственно, решила всё дело), поэтому пропустил краткий военный совет.

– Как куда?! – опешила диса. – К храму! Кругом неразбериха, самый удобный момент прикончить Пращура! Мы же решили, ты забыл?!

– Да я и не помнил! Решить-то вы решили, а мне не сказали.

– А ты что, не одобряешь? – насторожился Балдур, он больше, чем кто бы то ни было, ценил мнение Хельги, потому что на полном серьёзе считал его своим богом, каким бы своеобразным тот ни был.

– Почему? Одобряю! Я просто из любопытства спросил.

– Любопытство не порок! – брякнула любительница народной мудрости. – Берегись!!! Сзади!!!

Ещё одна тварь выскочила из окна полуразрушенного дома – совсем другая. Она смахивала на хорошо откормленного курганника, только ещё страшнее. Двигалась странной дёргающейся походкой, как на ходулях. Но самым примечательным в ней были когти – полупрозрачные, блестящие, янтарно-жёлтые, загнутые ятаганом, чуть не в палец длиной. И красная кровь капала с них.

Удар принял на себя Макс – ему захотелось размяться. И пока он отбивался мечом, Ильза, как зачарованная таращилась на эти когти – так они ей понравились! И думала она не о том, как уродлив и жесток их обладатель, и не о крови невинных жертв, а о том, как здорово было бы заполучить один такой коготь и сделать из него подвеску или даже амулет, ведь в нём наверняка есть хоть какая-то сила. Душевно чуткий Рагнар перехватил её взгляд и, казалось, прочёл мысли.

– Что, хочешь такой?

– Ага! – смущённо выдохнула девушка.

Рыцарь вынул топорик и отхватил коготь под корень:

– Держи!

Ильза аккуратно завернула трофей в тряпицу («Я его потом помою, как следует!») и прибрала в мешок.

– Фи! Ты вроде Хельги стала! – осудила брезгливая сильфида. – Охота тебе всякую дрянь собирать!

– Правда! – опомнился упомянутый натуралист. – Чего я стою-то? Надо и мне такой взять. Вот хорошо вы подсказали!

– Тьфу на вас! – безнадёжно махнула рукой Энка.